Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Девочка выползла из окна ногами вперед и повисла на подоконнике. Из башни высота казалась смехотворной, зато теперь бедняга словно качалась над пропастью. А если неудачно приземлится и подвернет лодыжку? Или того хуже - сломает ногу? А если ударится затылком о каменные зубцы? Так много если, и чем дольше о них думаешь, тем страшнее становится. Но медлить нельзя - Кристан и так каким-то невообразимым образом выстоял столько времени против верзилы Вацлава, и обрекать его на страдания из-за собственной нерешительности? Ну уж нет.

   Побелевшие пальцы разжались, под ложечкой словно завертелся вихрь, сознание на миг помутилось. Вера пришла в себя уже лежа на шершавых досках. Встав, она выхватила меч и немедля бросилась к лестнице. Спустившись со стены, рванула к учебной площадке, где на местами буром песке вяло копошились два тела.

   Главарь сидел верхом на Кристане и душил его, парнишка из последних сил сопротивлялся, пытаясь ослабить хватку и оттолкнуть поганые лапы подальше от горла. Вацлав, хоть и увлекся сверх меры, все же заметил приближение сироты. Повернув к ней окровавленное лицо, лиходей потерял дар речи.

   Девочка горела.

   Из глаз цвета расплавленного железа били огненные сполохи, язычки огня плясали на плечах и плаще, волосы превратились в растрепанный ветром факел. Вокруг клинка бушевал самый настоящий пламенный ураган, увлекая за собой нагретый солнцем воздух, закручивая его замысловатыми спиралями и размывая очертания ребенка.

   - Мать моя..., - пробормотал Вацлав и распластался на земле, срубленный молодецким ударом кузнеца.

   В тот же миг праведный гнев утих.

   - Ничего себе, - хрипло произнес Кристан. - Давненько не видел такого...

   Выглядел северянин крайне паршиво. Лицо опухло, правый глаз заплыл, из разбитых губ и носа сочилась кровь, на горле алели длинные следы, рубаху и даже кожаную жилетку порвали в клочья. Но отдыхать было рано, и парень, шатаясь и припадая на ушибленное колено, кое-как встал.

   - Ключ нашла?

   Вера покачала головой, не отводя испуганного взгляда от побитого друга.

   - Плохо. Да не пялься ты так, живой я, - парень легонько ущипнул сироту за щеку, но та даже не моргнула. - Давай поищем у Нестора. Может, в кармане завалялся.

   Но не успели друзья дойти до храпящего под столом старика, как из башни выбежали лиходеи и, скорчив яростные рожи, бросились на последних защитников крепости. Девочка выставила перед собой меч, северянин поднял кулаки, но натиск захлебнулся в самом начале. И захлебнулся ни чем-нибудь, а рассолом.

   Над детьми со свистом пролетела бочка, разбрасывая во все стороны соленые огурцы, и вдребезги разбилась о головы разбойников. Те как бежали - так и упали, пропахав носами песок.

   - Накрыл! - злобно бросил Рохля и зашелся в кашле, то и дело вытирая пену с пасти.

   - Ты очнулся! - воскликнул Кристан.

   - Ага. Лучше бы дальше спал. Мутит как с похмелья. Теперь надо лекаря нашего будить. Чую, остальные от отравы легко не отделаются, чай не полуоборотни.

   Белую сутану в куче черных удалось отыскать очень быстро. Рохля усадил Казимира на лавку и занес лапу, намереваясь похлопать по лицу, но парнишка его опередил.

   - Давай лучше я. А то ты как вмажешь, потом точно не разбудим.

   - Ладно. Принесу пока воды.

   Ни тряска за плечи, ни пощечины не привели мужчину в чувство. Лекарь качал головой из стороны в сторону и еле ворочал распухшим заплетающимся языком. Помогло лишь ведро холодной воды в лицо, но и то слабо - Казимиру хватило сил всего на несколько внятных слов:

   - Нижняя полка... первая банка слева... котел...

   - О чем это он? - удивился Кристан.

   - О противоядии, наверное. Верка - сгоняй в лекарню и посмотри, что там на нижней полке слева. Я пока займусь огнем, а ты хватай ведро.

   - Шутишь? Ты вон целую бочку метнуть смог, а я еле на ногах стою. Давай-ка поменяемся.

   - Хитрец, - Рохля сощурился. - Лишь бы лодырничать. Чтоб когда я вернулся, костер горел вовсю. Понял?

   Вскоре сирота принесла склянку с толчеными травами. Волк снял крышку, поводил мокрым носом и сказал:

   - Душица, мята, шалфей, боярышник... Больше на травяной чай похоже. Коль так, хуже аскетам точно не будет. Но сперва на Казимире испытаем. Он предложил - ему и отвечать.

   Спящему врачевателю ничтоже сумняшеся залили в рот целый половник, предварительно разбавив отвар холодной водой. Он закашлялся, зафыркал, но все же разлепил веки и тихо произнес:

   - Молодцы, продолжайте...

   Полчаса спустя в крепости воцарилось привычное оживление. Стражники по указу Нестора запирали ворота и сбрасывали в обрыв бочки с отравой, сам наставник допрашивал связанных и брошенных в кузов телеги налетчиков.

   - По чьей воле действовали, а? Кто подкупил вас, кто надоумил напасть на обитель?

   - Ведьма! - всхлипнул Вацлав.

   - Как зовут?

   - Не представилась.

   - Опиши.

   - Рыжая, зеленоглазая, очень красивая.

   - Так две трети ведьм выглядят! Подробнее! Особенности какие-нибудь, приметы?

   - Ну..., - подал голос подельник с огромной шишкой на весь лоб, - щека у нее странная какая-то. Вроде ничего необычного, но если краем глаза глянуть... будто марево над лицом клубится.