Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Девочка в который раз за утро вынула меч, и сталь в тот же миг объяло ревущее пламя. Собравшиеся вздрогнули, кто-то заслонился ладонью, перешептывание стало громче.

   - Ее пламенное сердце - лучшее доказательство! Она воин, странник, настоящий аскет! А дражайший друг Нестор обрекает ее на судьбу уборщицы и посудомойки! Это ли не оскорбление Света?! Это ли не попрание нашего общего дела?! Если кому есть что сказать - говорите, ибо я закончил.

   - Можно я? - робко спросил Кристан, подняв руку.

   - Тебе еще чего? - сердито бросил наставник.

   - Я видел Веру в праведном гневе. Клянусь.

   Все звуки мгновенно стихли. Собравшиеся не мигая уставились на парнишку, даже Андрей впал в ступор, открыв рот на полуслове. Кузнеца столь пристальное внимание явно смутило, он почесал затылок и скрылся за спинами привратников.

   - Мы выслушали обе стороны, - молвил наконец судья. - Братья-присяжные, решение за вами.

   - Да что тут думать, - скрипуче ответил белобородый старик с рваным шрамом через все лицо. - Если девочка хочет учиться - пусть учится. Я - за.

   - А я - против, - произнес сосед - низкорослый и морщинистый, с большущими ушами. - Опасность великую несет нам она. С Нестором полностью я согласен.

   - Один-один, - едва слышно прошептал Казимир, загнув по пальцу на руках.

   - Тоже против, - сказал третий старейшина. - Никто толком не ведает, как истребить Темный клинок. Ежели их станет двое... пиши пропало.

   - За! - четвертый старик поднял руку. - Нас и так осталось очень мало. Я уж позабыл, когда в последний раз обучал молодняк. Кто придет нам на смену? Пусть учится!

   - Юрий прав! Надо растить смену. Голосую за Веру!

   - Раз уж на то пошло, пусть становится привратницей, но за стены - ни-ни. Против!

   - Гнать ее вообще взашей! Поглядите, к чему привело ее появление? Чуть не отравили гады какие-то! А дальше только хуже будет! Против!

   - Вот-вот! Никогда прежде на обитель не покушались столь нагло и дерзко. Девочка - угроза всему братству. Против!

   Андрей стиснул кулаки и затаил дыхание. Пятеро поддержали наставника - еще один, и дальше можно не голосовать. Но тут к разговору подключились аскеты помоложе, не покинувшие строй.

   - Я - за! Нам нужна новая кровь, и раз девочка способная - пусть развивается.

   - Поддерживаю! Давненько не встречал столь храбрых детей. Научить ее мечом махать - и сама Тьма содрогнется! За!

   Голоса разделились поровну. Решение оставалось за привратником - совсем еще молодым воином с короткой бородкой и копной русых волос. Он замер под натиском множества напряженных глаз, не зная, что ответить. Лишь встретившись взглядом с Нестором, юнец судорожно сглотнул и выплюнул: "против", после чего замолчал, как воды в рот набравши.

   По толпе пронеслись огорченные вздохи. Андрей закусил губу и сокрушенно покачал головой, не веря в услышанное. Наставник же зыркнул на него, не скрывая злорадства, и подмигнул.

   - Присяжные постановили, - устало произнес Казимир, - отказать Андрею в просьбе. Вера не может обучаться в крепости. Суд окончен.

Глава 10. Цена непослушания

   - Они боятся тебя.

   Роксана провела холодными пальцами по стене кельи и неслышно как призрак подошла к окну. Лунный свет посеребрил бледное, почти белое лицо, делая кожу полупрозрачной, дымчатой, невесомой.

   - Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока.

   Вампир села в изголовье кровати и сложила руки на коленях, отрешенно глядя перед собой.

   - Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной. Твое место не здесь, а со мной. Чем позднее поймешь это, тем больнее будет. Я же предлагаю истинную свободу. Без сомнений, страданий и времени. Ничто больше не разлучит нас, дочь. Просто не сопротивляйся...

   Женщина оскалилась, обнажив длинные клыки, и склонила голову к шее девочки. В тот же миг Вера вскрикнула и вылетела из-под одеяла с пылающим мечом в руке. В келье никого кроме нее не обнаружилось - даже пауки в ужасе забились в щели, а комары вылетели в бойницу. Но девочка еще долго водила клинком перед собой, вздрагивая от бегающих по стенам теней.

   Просто дурной сон, но какой правдивый... Все случилось как наяву. Нутром Вера осознавала - ни одно порождение Тьмы не сможет проникнуть в крепость незамеченным. И в то же время могла поклясться, что чувствовала прикосновение мертвых пальцев и ледяной холод.

   Бред. Наваждение. Морок.

   Сирота тряхнула головой, отбросила оружие и умылась холодной водой из медного тазика. Полегчало, сознание прояснилось, сердце перестало буянить как после забега на три версты. Но тяжесть на душе никуда не делась - дурные сны забываются гораздо дольше приятных. Однако и против них есть проверенное средство - добрый завтрак и упорная работа.

   Благо солнце высунуло макушку из-за восточной стены, и обитель начала потихоньку просыпаться. Первой во двор вышла Арина и немедля взялась за костер под котлом. Пока девушка таскает щепы и солому, надо бы наносить воды - тогда завтрак поспеет вовремя.