Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Сходни, - пояснил он удивленным привратникам. - Катать сподручнее будет.

   - Умно придумал. Только подальше от водопада сбрасывай, а то дрянь в воду попадет.

   - Само собой, - кузнец взобрался на козлы и хлестнул кобылку. - Но! Открывайте ворота!

   Стражники отворили створку, приподняли решетку, и повозка неспешно покатила вниз по горной дороге. Отъехав от крепости версты на четыре, кузнец остановился и отбросил правый борт кузова, после чего приладил к нему доски. Сходни упирались почти в самый край глубокого ущелья, на дно которого могли попасть только бесстрашные горные козы, поэтому парень ничуть не переживал из-за отравленной снеди.

   Напрягшись, он положил первую бочку на пузатый бок и столкнул с телеги. С гулким шелестом емкость прокатилась по доскам и юркнула в пропасть, вертясь волчком и разбрасывая во все стороны красные яблоки.

   - Первый пошел, - выдохнул Кристан и смахнул пот с лица. - Осталось девять.

   Вдруг крышка соседней бочки слетела прочь, а изнутри как чертик из табакерки выскочила Вера. Кузнец сначала подумал, что надышался ядом и бредит, потому просто стоял статуей и часто моргал, не в силах поверить в увиденное. Девочка тем временем оттряхнула плащ, накинула глубокий капюшон и спрыгнула на дорогу. Не оглядываясь, сирота быстрым шагом направилась к подножью горы, где шумела листвой густая дубрава.

   - Что за чудеса..., - пробормотал парнишка. - Эй! Погоди!

   Дабы убедиться, что внезапное появление подруги ему не привиделось, северянин спрыгнул следом, догнал ее и коснулся плеча. Вера резко дернулась и, не сказав ни слова, пошла дальше.

   - Да куда тебя несет?! Ты что, сбежать надумала?

   Не оборачиваясь, сирота вытянула руку и оттопырила большой палец - мол, молодец, догадался наконец-то.

   - С ума сошла! Тебя же хватятся! Нестор за такое три шкуры спустит!

   Угроза не подействовала, и Кристан попытался воззвать к разуму:

   - Как ты собираешься одна жить? Кто тебя кормить будет? А если ведьма поймает?

   При упоминании колдуньи со скал снялась стая ворон и, оглушительно каркая, унеслась в лес. Кузнец ощутил непреодолимое желание галопом бросится в обитель, однако в последний миг сдержался. Не мог же он бросить девочку на произвол судьбы.

   - Вера, это глупое ребячество! Или девчачество... Ты никому ничего не докажешь, только себе хуже сделаешь!

   Сирота молча топала вперед, не обращая внимание на увещевания и доводы. И тогда Кристан отважился на крайние меры. Он обогнал беглянку и заступил ей дорогу. Но девочка тут же оттолкнула его - грубо и на удивление сильно. Попытавшись остановить ее второй раз, парень получил такой удар под дых, что согнулся в три погибели и зашелся в кашле. Но попыток уберечь подругу от беды не оставил.

   - Вот вернется Андрей, а тебя нет. Весело ему будет? Я уж про себя молчу. Думаешь только о своей выгоде, а больше ни о ком.

   Воззвание к чувствам тоже ни к чему не привели. Невольные спутники благополучно добрались до дубравы и пошли под сенью могучих дубов. Хотя ни один, ни вторая понятия не имели, куда вела дорога и что ждало впереди.

   - Это просто безумие! Неужели тебе настолько на меня наплевать!

   Вера остановилась и опустила голову, закрыв лицо ладонями. Со стороны казалось, будто она просто стоит, пряча от зноя усталые глаза, если бы сквозь неплотно сжатые пальцы не сочилась соленая влага. Просто стоять и смотреть на это Кристан не мог, как и не в силах был унять трепещущее сердце.

   - Я все равно это сделаю, - сказал он, подойдя к девочке и нежно обняв за плечи. - Даже если ты меня опять поколотишь.

   Сирота не собиралась распускать руки. Постояв немного, пока не высохли слезы, она развернулась и побрела обратно - медленно, лениво, как на плаху. Обрадованный кузнец взял ее за руку, казалось, опасность миновала. Как вдруг позади послышалось шуршание и тяжелое хриплое дыхание.

   Дети обернулись. Из чащи на дорогу вышел огромный матерый вепрь с утыканной стрелами спиной. Усыпанные мухами раны загноились, причиняя зверю невероятные страдания. И судя по опущенному рылу, направленному прямо на спутников, мстить за увечья секач собрался именно им.

   - Надеюсь, ты хорошо лазаешь по деревьям, - судорожно сглотнув, не своим голосом пробормотал Кристан.

   Вера потянулась к мечу, но парень хлопнул ее по руке.

   - Не вздумай. Такого подранка пламенем не испугаешь, лишь сильнее разозлишь. Хотя не знаю, куда уж сильнее... Идем, только медленно.

   Они попятились к обочине, где росли раскидистые, не стесненные тенью и соседями дубы. Видимо, кабан раскусил задумку детей и немедля бросился на них, зловеще хрюкая и разрывая копытами иссохшую землю. Ни Кристан, ни Вера не помнили, каким чудом оказались на дереве. Сознания помутились от страха, а тела действовали сами по себе: бежали, цеплялись, карабкались.

   Секач, само собой, остался крайне недоволен таким исходом. И начал рыть толстенными клыками корни дуба, то и дело толкая ствол могучей спиной. Кажущиеся медленными и неуклюжими удары так трясли крону, что детям приходилось до боли прижиматься к ветвям, обхватывая их руками и ногами.

   - Проклятая свинья! - ругнулся Кристан. - Вали отсюда!