Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Кабан то ли не понял слов, то ли не расслышал, но уходить наотрез отказался. Не боясь сломать старые бивни, он рвал корни и шатал дуб, намереваясь если не стряхнуть вкусные "желуди", то повалить дерево, а уж потом вдоволь полакомиться.

   - На, жри! - парень сорвал обычные желуди и метнул секачу прямо в рыло.

   Тот этого даже не заметил, увлеченно роя пятаком грязь. А вот что заметили ребята - так это ощутимый крен ствола. Медленно, но верно кабан делал свое дело, и от встречи с его пастью детей отделяли считанные минуты.

   - В общем, я решил, - кузнец глубоко вдохнул и шумно выдохнул. - Прыгну на эту тварь и отвлеку... как-нибудь. Я, конечно, не великан, но и мной вполне можно наесться. А ты беги, поняла? Беги и не оглядывайся...

   Вера схватила друга за руку и покачала головой, неотрывно сверля его напряженным взглядом.

   - А что делать?! - раздраженно бросил он. - Или я, или оба. Как там Арина говорила? Девушки любят ответственность и заботу? Вот тебе и то, и другое. А-а-а!!!

   С громким криком Кристан свесился с ветки, но угодил ногой в развилку ствола и застрял, да и сирота не выпустила его руки, только сильнее сжала. В итоге храбрец повис вниз головой прямо над кабаном. И все бы ничего - свиньи не смотрят вверх - но длинный хвост северянина защекотал секачу макушку. Подранок попытался ухватить волосы зубами и лишь невероятное усилие девочки спасло северянина от неминуемой гибели. Она потянула на себя и приподняла друга на безопасную высоту, но долго так держать вряд ли бы смогла.

   И тут вдали послышался нарастающий стук копыт. Всадник в сутане и алом плаще налетел на вепря словно смерч, и напуганное внезапным натиском животное предпочло скрыться в чаще.

   - Допрыгались? - хрипло сказал Нестор, намотав поводья на уцелевшую руку. - Благодарите Арину - это она забила тревогу.

   Кузнец наконец освободил ногу и шлепнулся в траву. Встав, он подошел к старцу и, склонив голову, произнес:

   - Наставник, это моя вина. Я подговорил Веру сбежать и тайком вывез из обители. Если наказывать, то только меня...

   - Наказывать? - аскет хмыкнул и тряхнул головой. - Вас и так уже жизнь наказала. Бестолковостью. Но оплошности надо исправлять, чтобы повторять их неповадно было. Поэтому накажу вас небольшой уборкой.

   Кристан расплылся в улыбке, чуя, как с плеч гора свалилась. Нестор - вот чудо! - улыбнулся в ответ и добавил:

   - Приберетесь в Пещере Испытаний. На первом уровне.

   - Это ведь шутка? - пробормотал северянин, стоя у тяжеленной окованной двери с метлой в руке. - Вы просто хотели нас напугать, да?

   - Разве можно напугать таких смельчаков? - хмыкнул старец, подбросив на ладони огромный медный ключ. - Из крепости сбежали, от кабана оборонялись. Уверен, какие-то призраки вам ни по чем. Тем более, Верочка - настоящее Пламенное Сердце и защитит тебя от любой напасти, уж не сомневайся.

   Сирота нахмурилась и пропустила издевку мимо ушей.

   Наставник отпер замок и приоткрыл правую створку. Из мрака шахты дохнуло замогильным холодном и затхлым воздухом. Кузнец мог поклясться, что краем глаза заметил две алые точки вдали, но стоило ему моргнуть, и они исчезли.

   - Прошу, - сказал Нестор. - В Пещере давненько никого не было, со стен накрошились камешки - выметите их. Как закончите - трижды постучитесь, и я открою.

   Парнишка судорожно сглотнул:

   - Погодите, вы нас еще и запрете там?

   - Разумеется. Я же не хочу, чтобы призрак сбежал.

   Вера тряхнула головой и первой перешагнула грань, за которой обитала первородная Тьма. Кристан на ватных ногах потопал следом. Створка с оглушительным скрежетом и грохотом захлопнулась, и дети на миг оказались в кромешной темноте.

   Где-то вдали послышался тихий заунывный вой, будто ветер дул в бутылочное горлышко. Но в отличии от привычного для шахт и прочих подземелий сквозняка, вой нарастал, приближаясь к непрошенным гостям. Девочка немедля выхватила меч, и свод Пещеры озарило яркое пламя. В тот же миг вой стих.

   Кристан привалился спиной к холодным брусьям двери и зажмурился. Он побледнел что тот призрак, пальцы до бела сжались на древке, а сама метла ощутимо дрожала.

   - Прости, - шепнул он.

   Вера удивленно приподняла бровь.

   - Помнишь, как я науськивал тебя выпустить тварь и натравить на лиходеев? Как сказал, что призрак с первого уровня - самый слабый и его легко одолеть?

   Сирота медленно кивнула, не сводя с друга пристального взгляда.

   - Я тогда не сказал всей правды. Прежде чем пройти первое Испытание, новички обучались очень долго - около года. Поэтому нам с тобой придется не так просто.

   Девочка пнула камешек под ноги кузнеца - мети, мол, не отвлекайся. А сама повернулась лицом к черному зеву хода, держа объятый огнем клинок высоко над головой. Что бы ни пряталось среди древних камней, без боя оно ребят не одолеет.

   - Так ты не злишься? - спросил Кристан.

   Вера качнула головой.

   - Это хорошо. Уверен, вдвоем мы справимся. Не знаю, можно ли навалять призраку метлой, но я попробую. Слушай, а давай перед входом подметем, посидим полчасика и наружу попросимся. Вряд ли наставник будет проверять тут все. Или будет?