Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Накинув плащ и сунув меч в ножны, Вера выбежала из общежития и направилась прямиком к пристройке. Взяв коромысло и ведра, она бочком протиснулась в дверь, как вдруг ударила ведром что-то мягкое и податливое.

   - Ай! - вскрикнул Кристан, потирая ушибленное плечо. - Смотри, куда прешь!

   Девочка попыталась состроить угрюмую мину, мол, мне очень жаль и все такое, но не вытерпела и пары секунд и прыснула, прикрыв рот ладошкой. Глядя на растрепанного и опухшего со сна паренька было очень сложно удержаться от хохота.

   - Точно хочешь меня зашибить, - проворчал он.

   Но когда сирота легонько коснулась его плеча, возмущение как ветром сдуло. Кузнец покраснел, заулыбался и пробормотал:

   - Да ладно, ничего страшного. Просто испугался немного, вот. Иду такой себе по делам, сплю на ходу, а тут бац - ведром как тараном. - Кристан зевнул во весь рот и продолжил: - Слушай, дело одно есть. После обеда меня припрягли выбрасывать бочки с отравой. Поможешь? Это весело! Пнешь бочонок от души и смотришь, как его размалывает по камням. Согласна?

   Вера охотно кивнула. Никогда прежде ей не доводилось развлекаться подобным образом. Да и если бы парень предложил любую другую глупость - она бы не отказала. Хоть на головах ходить, лишь бы вместе с ним.

   - Тогда после обеда встречаемся у амбара. Ну, удачи.

   Кристан потопал к кузнице, девочка - к воротам. После разговора с другом остатки кошмара полностью испарились, настроение улучшилось. День обещал много веселья, и сирота непроизвольно улыбнулась, а улыбалась она в крайне редких случаях.

   Думая о том, как будет скатывать бочки в пропасть, она подошла к воротам, но тут путь загородили стоящие на страже аскеты.

   - Куда это ты собралась? - спросил один.

   Вера кивнула на ведра - мол, не видишь, что ли? Но второй привратник добавил:

   - Тебе нельзя покидать крепость. Приказ наставника.

   Девочка отступила на шаг и удивленно вскинула брови.

   - Да-да, теперь за стены ни ногой. После нападения Нестор усилил меры безопасности. Эта - одна из них. Поэтому займись чем-нибудь другим, хорошо?

   Сироте оставалось только развернуться и потопать к Арине за новыми заданиями. От былой радости на душе не осталось и следа. Недаром говорят: если сперва все слишком хорошо, то потом будет очень плохо. Но главное - встречу с Кристаном придется отменить, а это хуже всего.

   Недавний кошмар снова всплыл из глубин памяти, не сдерживаемый более ничем. И в голове громом раздались слова Роксаны: "Они боятся тебя. И никогда не будут относиться как к равной".

   А ведь действительно - всем можно выходить за ворота, а Вере нельзя. Не одну же девочку отравили - ее-то как раз и не сумели. Так почему лишь она должна сычом сидеть в каменном мешке?

   Швырнув ведра на землю, сирота села на край лавки и подперла щеки ладонями.

   - Эй, пожар не устрой! - шутливо произнесла подсобница. - Того и гляди молнии из глаз полетят. Что случилось? С Кристаном небось поссорилась, а? Признавайся.

   - Все куда проще, - раздался скрипучий старческий голос.

   К котлу приблизился Нестор и, опершись на посох, с укоризной посмотрел на девочку.

   - Я думал, Андрей научил тебя правильному поведению. Что это такое? Ведра опрокинула, коромысло швырнула... Так поступают капризные девчонки, а не аскеты. Недаром тебе запретили обучение.

   Ни один мускул не дрогнул на окаменевшем лице Веры, но взгляд, казалось, мог плавить сталь. Наставник усмехнулся и продолжил:

   - Раз делать нечего - иди мой полы в доме. За амбаром стоит бочка с дождевой водой, тряпка в пристройке. Чтоб до завтрака все чисто было, поняла? И заруби на носу - капризы тут никого не волнуют.

   Андрея поблизости не оказалось, а больше никто заступиться за девочку не посмел. Стиснув зубы, она отправилась выполнять поручение. Притащила в общежитие ведро, швабру, тряпку и приступила к мытью коридоров на первом ярусе. Ярость придавала сил, работа спорилась, но когда оставалось домыть меньше половины, заявился Нестор и недовольно прокаркал:

   - Руками мыть надо, горе луковое! Швабра в углы плохо достает. Тебя уборке учить замучаешься, какой там бой на мечах! Давай сначала.

   Вера послушно опустилась на колени, не щадя прохудившегося платьица, и начала с нуля, прокручивая в мыслях одни и те же слова: "Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной".

   - Ты слишком строг к ней, брат, - эхом пронесся по коридору знакомый голос.

   Сирота обернулась и расплылась в улыбке - перед наставником стоял Андрей, держа руки за спиной и с вызовом взирая на старца. На душе сразу полегчало, теперь-то ее не дадут в обиду.

   - Мне виднее, - каркнул в лицо странника Нестор. - Мои ученики не становятся Темными клинками. Так что не тебе тут советы давать. И вообще, коль обучать девчонку нет нужды, то и тебе нет смысла прохлаждаться в обители. На днях пришло письмо из Полянина. Пишут, видели за околицей лешего. Вот сходи и разберись. Понял?

   - Да.

   - Да, наставник. Или на устав уже наплевать?

   - Простите, наставник. Выдвигаюсь немедленно.

   - Вот и славно. А ты три лучше, здесь ленивицы не нужны!

   "Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока".