Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Вместо ответа девочка шагнула вперед, не опуская меча. Пока обитатель пещеры никак себя не проявлял, но кто знает, как дело пойдет дальше? Призраки - это неприкаянные души и поведение у всех разное. Но раз уж здешнюю нежить держат для испытаний, то вряд ли она встретит ребят чаем с баранками и дружелюбной беседой.

   - Любопытно, как он выглядит? - спросил кузнец, шаркая метлой. - Никогда не видел призраков. Наверное, страшные тварюги. Недаром же их все боятся. Глаза светятся, изо рта льется кровь, пальцы длинные, чтобы удобнее душить... Эх, зря я об этом заговорил. Может все же посидим у входа?

   Но подруга неумолимо шла вперед, освещая кривые стесанные стены, сохранившие следы кирок давно сгинувших в пучине времен рудокопов. Шагов через десять ход брал резко вниз, и вся осыпавшаяся крошка скатывалась в черную пропасть.

   - Надеюсь, ты не станешь туда спускаться?

   Вера медленно бочком пошла вперед, придерживаясь за стену свободной рукой. Кузнец сокрушенно вздохнул и побрел следом, опираясь на метлу как на посох. Путь вглубь горы прошел без происшествий - никто не нападал и не пытался чинить козни. И лишь когда дети оказались внизу, из мрака раздался тихий девичий плач.

   - Свет..., - прошептал Кристан, стуча зубами.

   Вдруг стало гораздо холоднее, изо ртов дохнули струйки пара, на волосах засеребрился иней. Пламя клинка, до того яркое и ровное, потускнело и заколебалось, полностью отражая состояние хозяйки. Сирота испугалась не на шутку, и лишь присутствие друга не позволило мечу погаснуть.

   Плач стих, ему на смену пришли тихие шаги.

   - Оно приближается, - процедил кузнец и едва не дал деру, но Вера схватила его за руку стальной хваткой. Это немного успокоило ее, и пламя вновь ярко вспыхнуло, осветив вдали темную фигуру.

   - Призрак...

   Сирота сдавила запястье северянина еще сильнее, и встреча с Тьмой вмиг перестала его беспокоить.

   - Наставник Нестор, это вы? - эхом прокатился над сводом Пещеры голос ребенка. - Вы пришли забрать меня?

   Из мрака вышла девочка лет десяти с тугой черной косой до пояса. Худая, с осунувшимся бледным лицом, глаза остекленевшие, неживые, а щеки покрыты замерзшими слезами. Она носила пыльную черную сутану и протершийся алый плащ, на пояске покачивались пустые ножны.

   - Ты не наставник, - с горечью произнесла незнакомка, подойдя поближе. В ее огромных черных глазах плясало пламя, но она смотрела на него не щурясь. - Ты ученица, да? Хотя... на тебе не одежда ученицы, но меч как у настоящего Пламенного Сердца. Что случилось в крепости? Когда меня заберут отсюда? Когда отпустят? Я устала...

   Девочка опустила голову и беззвучно заплакала. Из широко распахнутых глаз катились слезинки и тут же замерзали.

   - Кажется, она не знает, что померла, - едва слышно пробормотал Кристан.

   - Знаю, дубина! - гневно бросила призрак. - Вон валяются мои кости!

   Она указала большим пальцем за спину, и от увиденного подростки одновременно вздрогнули и раскрыли рты. На границе темноты, привалившись спиной к стене, сидел скелет в одеянии аскета. Черная коса все еще торчала на макушке пожелтевшего от времени черепа. Недалеко от костяка лежал небольшой ржавый меч.

   - Ты не справилась с заданием? - спросил кузнец. - И погибла?

   - Если бы. Я... ослушалась наставника. Он постоянно заставлял меня работать от рассвета до заката. Запрещал общаться с друзьями. Однажды я не выдержала и сбежала, но меня выследили и вернули в обитель. Нестор не кричал, не грозил розгами, даже не рассердился... Эх, лучше бы он меня выпорол как следует.

   Девочка замолчала, уставившись в пол невидящим взглядом.

   - А дальше?

   - Дальше..., - она хмыкнула - очень горько и очень по-взрослому. - Дальше Нестор велел мне прибраться в пещере. Я подумала, старик решил напугать меня призраком и так проучить. Вот и пошла сюда без всяких сомнений. За мной заперли дверь... и больше не открыли.

   Вера впилась ногтями в кожу Кристана, но тот не шелохнулся. И вряд ли бы заметил, даже если бы вместо ногтей у подруги росли стальные иглы.

   - Три дня я просидела под дверью. Орала, ревела, молила о пощаде. Все без толку. Каждое утро я слышала, как старик строил учеников перед входом и наставлял: всяк, кто его ослушается, разделит мою участь. Каждый день по часу, а то и по два мои друзья стояли у двери и слушали мои вопли. Выбившись из сил, я спустилась вниз, надеясь найти воду. Знаете, в пещерах иногда капает...

   Ребята разом кивнули, не сводя с рассказчицы напряженных взглядов.

   - Но ничего не отыскала. И умерла от жажды. Боюсь, друзья, вам уготована та же судьба. Это - цена непослушания.

   - Бред какой-то..., - прошептал Кристан. - Я давно знаю Нестора и не замечал за ним подобных замашек.

   - Да? Ну тогда попробуй отсюда выйти, - насмешливо ответила призрак.

   - И попробую!

   Парень вскарабкался наверх, подбежал к двери и со всей силы заколотил в створки.

   - Наставник! - заорал он, деря глотку. - Наставник, мы все! Выпускайте нас! Наставник!