Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Ладно. Лишний клинок лишним не бывает. Но я лично за ним присмотрю. Открыть ворота!

   Заскрипела створка, заскрежетала решетка. Ее подняли ровно настолько, чтобы смог пройти спешившийся всадник, после чего железная громада рухнула на камни за его спиной. Безо всякой радости пожав Андрею руку, Виктор схватил бросившуюся навстречу девочку под мышки, поднял над головой и закружил, громко хохоча.

   - Ну здравствуй, молодая княжна.

   Но уже скоро смех сменился сдавленным хрипом. Виверна отпустил сироту и, скорчившись, потер поясницу.

   - Здоровая стала как кобыла. Надеюсь, спина не встанет колом. Уф... Так, я не понял, - охотник подбоченился и огляделся. - Где еда, выпивка, песни, танцы? Почему все до сих пор трезвые? Эй, у нас именины или поминки?!

   - Здесь тебе не кабак! - со злостью произнес Нестор, тряхнув косичками бороды. - Тише будь или проваливай.

   - А ты еще что за...

   Прежде чем свершилось непоправимое, Андрей приобнял товарища за шею (да так, что та хрустнула) и, притянув к себе, вежливо ответил:

   - Прошу простить его, господин наставник. После стольких лет борьбы с Тьмой он малость не в себе...

   - Вообще-то, еще как в себе...

   - Цыц, - краем губ прошипел аскет и с улыбкой продолжил. - Мы отлучимся ненадолго, если вы не возражаете.

   - Не возражаю, - буркнул старец. - Чем реже этот лысый мошенник будет попадаться на глаза, тем лучше.

   Сказав это, Нестор развернулся и потопал восвояси, постукивая посохом по камням.

   - Злой как собака, - пробормотал Виктор вслед.

   - Вот и не зли его еще больше. Иначе вылетишь за ворота по щелчку. Идемте.

   Выждав, когда стук на крученой лестнице стих, Андрей, Вера и Виверна расположились на первом ярусе башни в учебном зале. Шмякнув пузатую торбу на стол, наемник развязал тесемки и вытащил пропитанный прогоркшим маслом узелок. В нем оказался украшенный кремом пирог, выглядящий так, словно его сбросили с вершины горы раз этак пять. Сплющенный, искореженный, раскрошившийся, с кое-где прилипшими засохшими мухами, бедолага не пришелся бы по вкусу даже умирающим с голоду.

   - Налетайте, - сказал охотник и под всеобще сморщенные носы сунул вонючий кусок в рот. - Что? Я, простите, по волшебству с места на место скакать не умею. Каким довез - таким довез. Подумаешь, конским потом провонял... нашлись неженки. Кстати, пекарь написал на нем "С днем рождения, Вера", а вы не цените.

   - Чем написал? Тухлой сметаной? - Аскет отодвинулся подальше от угощения и брезгливо скривил губы.

   - Говорю же - как хотите. Мне больше достанется, - Виктор стрескал второй кус, после чего как-то странно втянул живот и выпучил глаза. - Кстати, давно хотел спросить - у вас лекарь есть?

   - Найдем, - с усмешкой ответил Андрей.

   - Ладно. С пирогом не вышло, но подарок - просто загляденье! Вот, держи! - наемник достал из сумки рулончик алой ткани и развернул в добротно сотканный плащ. - Хотел еще сутану взять, да не знал, подойдет ли размер. Зато плащ настоящему Пламенному Сердцу всегда пригодится. Как там учеба, кстати? Режешь тварей уже, на вылазки ходишь?

   Вера сжала губы и опустила взгляд. Виверна нахмурился:

   - Не понял, что за дела?

   - Сложные, - вздохнул странник. - Наставник запретил ее обучать. И, кажется, вообще не собирается выпускать за ворота.

   - Из-за упырей, - догадался наемник.

   - Да, - кивнул Андрей.

   - Во невезуха. - Виктор повернулся в сторону выхода и побарабанил пальцами по столешнице. - Хотя... есть у меня одна задумка, как все исправить.

   Аскет подался к собеседнику и тихо сказал:

   - Говори.

   - В общем, выкраду девчонку и увезу в Ярланд. Туда никакой упырь даже за бочку свежей кровушки не сунется. Сам обучу Веру, сделаю настоящую воительницу. Будем вместе колесить по стране, зарабатывать на старость.

   - Да ну тебя! - отмахнулся Андрей. - Опять ерунду мелешь!

   - А что? Думаешь, только вам нужно взращивать смену и передавать знания? Мы, охотники, между прочим с неба не падаем и на ветках как желуди не растем.

   - Не обсуждается, - странник повысил голос. - Роксана пойдет за девочкой куда угодно. Хоть на север, хоть под землю, хоть на дно морское. Вера в безопасности только в крепости. И вообще, нечего делить ребенка, она тебе не добыча какая. Посидите тут, а я скоро вернусь.

   Как только Андрей ушел, Виверна покачал головой и буркнул:

   - У вас тут не обитель, а самый настоящий склеп. Все злые как черти, аж на душе паршиво стало. Знал бы, что тут так будет - сразу бы забрал тебя с собой.

   Дверь со скрипом отворилась, но вместо аскета в комнату заглянула косматая волчья морда. Виктор вскочил и схватился за меч, но быстро успокоился и обреченно выдохнул:

   - А, это ты. Все никак не привыкну, брюхо мохнатое.

   - Я, я, - ответил Рохля, стоя в проходе и явно придерживая кого-то лохматой рукой. - У вас тут именины, значится, а лучшие друзья не приглашены, так?

   - Как это не приглашены? Я же тут.

   - Ты - да. А мы?

   - Кто вы? Я тебя одного вижу.

   - Голову мне давай не морочь. Я вот товарища одного с собой привел. Он сперва отнекивался, упирался, но с Рохлей спорить бесполезно, вы же знаете. На, принимай поздравления.