Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Я - так я. В общем, это древнее северное поздравление. Звучит оно так: пусть твой меч разит без промаха, пусть впереди дорога твоя будет белая, а позади - красная, пусть твоим солнцем будут горящие дома врагов, а кроватью - взятая боем ладья.

   - Это точно поздравление на день рождения? - нахмурившись, спросил аскет.

   - Ну да. Правда, его говорят ярландским парням на совершеннолетие, но других тостов я не знаю, уж простите. На именины меня приглашают редко. Зато на поминки - постоянно.

   - О Свет, ты неисправим! Что же, остался последний. Кристан - тебе слово.

   - Э-э-э, - кузнец почесал затылок.

   - Давай, женишок, не мнись, - "подбодрил" Виктор, в который раз вогнав бедолагу в краску. - Как ты невесту целовать собрался, если даже поздравить стесняешься.

   - Ничего я не стесняюсь!

   - Докажи.

   - Не дави на мальчика, - строго произнес Андрей.

   - Я просто хочу для Веры самого лучшего, понимаешь? Она мне как дочь, - наемник положил руку на сердце. - Был бы пьяным - пустил бы слезу, веришь?

   - Не начинай...

   - Все, молчу. Но ты знай, - Виктор ткнул пальцем в сторону сироты, - я за тебя всегда впрягусь. Только свистни, и величайший охотник севера будет тут как тут. Клянусь!

   - Очень проникновенная речь, - хмыкнул странник. - Кристан, надеюсь, ты успел сочинить свою?

   - Давай подскажу: тили-тили тесто...

   - Цыц!

   Кузнец глубоко вдохнул, сжал кулаки и тихо произнес:

   - Это самое... ну... Желаю тебе...

   Вдруг во дворе зазвонил колокол - громко, быстро, тревожно. Андрей вскочил и одними губами шепнул:

   - Набат.

   После чего выбежал за дверь. Виверна немедля помчался следом, остальные, переглянувшись, присоединились к наемнику.

   Крепость вмиг превратилась в разворошенный муравейник. Привратники с луками в руках растянулись вдоль стен, кому не хватило места построились у ворот. Андрей взлетел по лестнице на боевой ход, отчетливо слыша в общем гомоне постукивание посоха наставника. Вскоре Нестор присоединился к братьям и напряженно уставился вдаль из-под скучившихся у переносицы седых бровей.

   По извилистой горной дороге со стороны Пограничья ползла огромная серебряная змея, неся на чешуйчатой спине заструганное бревно. Острые шлемы тускло блестели в утреннем солнце, от шелеста кольчуг свербело в ушах, а от дробного топота множества ног подрагивали древние камни.

   Дружинники шли молча - по три в ряд - хотя обычно на переходах пели бодрые боевые песенки. С такого расстояния невозможно было разобрать сколько их, но судя по растянувшемуся на добрую версту телу "гадины", не меньше трех сотен.

   - И куда они прут? - пробормотал старец.

   - В Ладин, быть может? - предположил один из аскетов.

   - В стольный град есть путь покороче. Михаил, возьми коня и вызнай у воеводы, какого лешего они идут в крепость.

   Пока рослый светловолосый мужчина седлал добытого у отравителей пегого жеребца, привратники приотворили створку и чуть приподняли решетку. Как только гонец стрелой вылетел из обители, ворота тут же заперли.

   Полчаса спустя ало-черная точка преградила путь серебряному змею. От головы чудовища отделилась одна чешуйка и вплотную подошла к посланнику. Недолго пообщавшись, Михаил резво развернул скакуна и рванул прочь так, словно за ним гналась стая упырей.

   - Не нравится мне это, - сказал Виктор, приставив ладонь козырьком. - Странно все как-то.

   - Господин Очевидность, - фыркнул Андрей.

   Вернувшись, Михаил слез с коня, отдышался и доложил:

   - Наставник, воевода Пограничья требует выдать ему девочку по имени Вера. Коль откажемся - возьмет крепость натиском и никого не пощадит.

   Аскеты превратились в статуи. Никто и представить не мог подобного... Андрей даже не заметил, как пальцы добела сжали рукоять меча.

   - Среди дружины я заметил рыжую женщину в мужских одеждах. Наставник, глаза этих воинов застланы серой пеленой. Это глаза мертвецов.

   - Марфа, - прошептал странник.

   - Мы уходим, - каркнул Нестор. - Немедленно. Через восточные ворота прямиком в столицу. Не брать с собой ничего лишнего: ни еды, ни вещей. Только оружие.

   - Наставник! - донеслось с противоположной стены. - Вижу еще один отряд. Остановился в двух верстах от нас!

   - Западня..., - На высушенном лице старца заиграли желваки, бледные губы сжались в тончайшую черту. Он закрыл глаз и долго стоял посреди двора, размышляя и взвешивая все за и против. Решение его было неутешительным и ударило как гром среди ясного неба: - Мы отдадим сироту.

   - Что?! - Андрей не поверил собственным ушам.

   - Да ты страх потерял, дедуля? - Виверна выхватил меч и шагнул вперед, но его оттолкнул разминающий кулаки Рохля.

   - Я тебе вторую руку сейчас откушу, калечный пес!

   - Нельзя же так! - выкрикнул Кристан, заслонив окаменевшую от ужаса подругу.

   Четверо друзей обступили беднягу полукругом, готовые в любой миг вступить в бой не только с околдованными дружинниками, но и с обитателями крепости. Аскеты, в свою очередь, сгрудились вокруг наставника, стрелки на стенах повернулись и нацелили луки на мятежников.

   - Ты не ведаешь, что творишь! - рявкнул Нестор. - Ты погубишь нас всех! Разве одна жизнь стоит множества?