Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Полуоборотень подтолкнул вперед Кристана - красного как своя же рубаха и сердито пыхтящего. Обычно чумазый парнишка намыл лицо и шею, можно сказать, до блеска, а одежда выглядела удивительно чистой и опрятной. Кузнец сжимал в кулаке небольшую деревянную коробочку, перевязанную белой ленточкой.

   - Иди-иди, не боись, - волк подбодрил спутника тычком в спину. - Чай не на плаху.

   Парень встал перед Верой, почесал затылок и смущенно отвел взгляд:

   - Это самое... я тут сделал одну штуку для тебя... И все никак не решался вручить. Не хотел дарить без повода, а то еще подумаешь чего... Но Рохля подслушал ваш разговор, и...

   - Стукач малолетний, - прохрипел оборотень. - Я ж не виноват, что уши чуткие.

   - Я не понял, это твой жених что ли? - удивился Виверна, вынудив Кристана покраснеть еще гуще. - Я-то думал ты сойдешься с каким-нибудь учеником, будущим аскетом, но с ним? Вот уж кого стоило назвать Рохлей.

   - Не наезжай, не наезжай, - вступился за кузнеца полуоборотень. - Он только с Веркой такой робкий, а так парень хоть куда.

   - Ха. Парни хоть куда умеют правильно дарить девчонкам подарки. А этот стоит, воды в рот набравши.

   - Да дайте уже сказать! - озлобился подсобник. - В общем, с днем рождения. Желаю счастья, здоровья и всего самого наилучшего. Как-то так. Держи.

   Виктор хмыкнул, ехидно улыбнулся и покачал головой - мол, никуда не годится. Именинница же благодарно кивнула и открыла коробочку. В ней лежала изумительной красоты фибула, выкованная в виде цветка ромашки. Свет заиграл на начищенных до блеска железных лепестках, удивленное лицо девочки, забавно исказившись, отразилось в выпуклом медном сердечнике.

   - Сам делал? - спросил наемник.

   - Да, - гордо ответил умелец, ощутив прилив уверенности.

   Виверна присвистнул - на этом вся похвала иссякла. Но лучшим выражением признательности стал поступок сироты. Она надела алый плащ и заколола пониже шеи прекрасной застежкой. И пусть сироте запретили учиться, пусть она не настоящее Пламенное Сердце, но хотя бы накидку, в конце концов, заслужила. И никто не посмеет с этим спорить. Никто.

   - Ну а ты-то, пузо шерстяное, какой подарок приготовил?

   - А меня загодя никто не предупреждал. Я тут вообще со счета сбился: день, месяц - Свет разберет. Поэтому пришлось придумывать на ходу. Вот, собственно, небольшой, но вкусный подарок.

   Волк наклонился и поднял с пола корзинку свежих красных яблок.

   - Ого, другое дело! - обрадовался Виктор. - Ну-ка, женишок, помоги сдвинуть столы.

   - Я не..., - воспротивился было кузнец, но втиснувшийся в комнату Рохля задел его плечом.

   - Давай, не стой столбом.

   Справившись, собравшиеся расселись по местам: волк и девочка с одной стороны, парнишка и охотник - напротив. Каждый взял по яблоку, и по учебной зале пронесся сочный хруст.

   - Сейчас бы вина, - вздохнул Виверна.

   - И не мечтай, - ответил Андрей с порога.

   Аскет сел рядышком с подопечной и положил перед ней тугой черный сверток.

   - Сутана твоей матери, - сказал странник, и беззаботные улыбки вмиг исчезли с лиц гостей. - Она сама сшила ее в четырнадцать лет. Эта одежда - то немногое, что несет память о прикосновении ее рук. Когда-нибудь ты наденешь такую же, обещаю. Ничто не длится вечно, рано или поздно наставник изменит свое решение.

   "Или решение изменит наставника", - хотел добавить он, но в последний миг передумал.

   - Это не просто красивые речи в честь праздника. Это то, к чему мы с тобой будет стремиться. Не думай, будто я один раз проиграл и навсегда отступился. Нет, битва за твое будущее только начинается. Ну а пока хочу пожелать тебе терпения, упорства и хорошего настроения. У тебя еще все впереди.

   - Какие слова! - восхищенно пробормотал Рохля, качая башкой. - Умеете, можете!

   - За Веру! - Виктор поднял надкушенное яблоко словно кубок.

   - За Веру! - громыхнуло над каменным сводом.

   Именинницу столь пристальное внимание сперва смущало, но вскоре девочка расслабилась и пугливо заулыбалась. Однако всякий раз встречаясь взглядом с Кристаном, она едва заметно вздрагивала и мрачнела как майская туча. Лишь тонкие бледно-розовые полоски на скулах давали понять, что дело не в неприязни, а как раз наоборот.

   - Так, Андрей поздравил, - сказал наемник. - Чья теперь очередь? Как определять будем? По старшинству, мохнатости, наличию хвоста?

   - Я за хвост, - поднял руку парнишка.

   - Двое за хвост, - поддержал его Виверна.

   Рохля дожевал огрызок и навострил уши:

   - Что?

   - Волею сего совета тебя избрали для произнесения торжественной речи.

   Полуоборотень нахмурился:

   - А?

   - Тост говори!

   - Так бы сразу и сказал, а то вывалил язык на стол! Тосты я говорить умею. - Волк резко встал, едва не стряхнув соседей с лавки, почесал брюхо, откашлялся и начал: - Хочу поднять это... кхм, яблоко за Верку. Пусть, значится, все в твоей жизни будет хорошо. Чтобы друзья любили, и женихи табуном ходили. До дна!

   - До дна..., - хмыкнул наемник, повертев плод перед лицом. - Лишь бы душу травить...

   - Давай ты теперь.