Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Продолжать схватку из столь неудобного положения стало слишком опасно для обоих. Учитель и ученик разошлись по углам и начали пляску смерти снова, но уже в разы менее резво. Чрезвычайное душевное напряжение, жара и усталость брали свое. Нестор знал - противник продержится в таких условиях гораздо дольше него. Молодость нельзя списывать со счетов, а уж старость - тем более. Затянуть бой - значит проиграть.

   Поэтому старец ослабил натиск и решил любой ценой вывести Андрея из равновесия, заставить ошибиться. Однако сделать это оказалось не так-то просто. Видимо, аскет в самом деле дорожил девчонкой и не собирался лететь в бой очертя голову. Он будто зеркало повторял все движения наставника, неспешно бредя по кругу и так же выискивая уязвимые точки в обороне противника.

   - К чему все это?! - в сердцах воскликнул наставник. - Разве мы враги? Разве мы не клялись в верности уставу? Разве не обещали стоять стеной друг за друга?

   - Вот я и стою, - хмыкнул Андрей. - Можешь болтать что угодно, можешь выиграть сотню судов, но ничто не изменит истины. А истина проста - Вера одна из нас. И сейчас я защищаю сестру, что не идет в разрез ни с уставом, ни с Писанием.

   - Глупец! Она всех погубит!

   - Разговоры разговаривать надо было раньше. Но тогда ты не захотел слушать меня, теперь же я не желаю слушать тебя. Свет рассудит.

   Старик понял - черта пройдена, и отважился на крайние меры. Подошва прошуршала по камням, метнув в противника раскаленные песчинки. Тот успел поднять руку, но на миг потерял врага из виду. Этого времени хватило на прыжок и укол прямо в открытое плечо. Андрей вскрикнул и махнул мечом не глядя, оставив на щеке Нестора глубокий порез.

   Соперники в который раз разошлись по углам, обильно истекая кровью. Аскет мог зажать рану, только взяв оружие в другую руку, а драться левой он не умел. Наставник же ничего не мог поделать из-за увечья, лишь размазал по лицу культей алые ручейки.

   - Ах ты бесчестная собака! - крикнул Виверна, выхватив кинжал и шагнув к старцу.

   Но прямо под ногами наемника звякнула стрела, и серебряный клинок вернулся в ножны, а хозяин - на место.

   - Братья пролили кровь, - хрипло пробормотал Нестор. - Вспомни Писание, безумец. Конец Света грядет! Тьма поглотит мир смертных, ибо праведники убивают друг друга.

   - В твоем понимании праведник тот, кто носит сутану и плащ? - с упреком спросил Андрей. - Когда же ты поймешь - праведнее Веры нет никого. Они чиста и непорочна, а ты обрекаешь ее на смерть, суешь прямо в пасть порождению Тьмы. Разве это не начало конца?

   - Нет! Мы все чисты и непорочны! Так почему должны погибнуть за одну единственную девчонку?

   - Ой ли, - хмыкнул странник. - Сдается мне, ты просто печешься за свою шкуру. Решил принести жертву Тьме, лишь бы пожить подольше. И какой ты после этого чистый и непорочный?

   Наставник тяжело вздохнул и направил меч на аскета:

   - Видит Свет, я пытался тебя вразумить, но словам ты не внемлешь.

   - Слова бывают разные. Сейчас я слышу лишь шипение придавленной камнем гадюки. И пришла пора заткнуть ее раз и навсегда.

   Они третий раз пустились в захватывающую пляску. Уставшие, раненые, но несломленные духом. Каждый считал правым именно себя, и каждый был готов отдать жизнь за свою правду. Они закружились в ало-черном хороводе, над которым сверкала и звенела сталь. Ярость вытеснила изящные приемы, и схватка все больше напоминала обычную драку, а не будоражащий душу танец.

   Клинки не стеснялись сходиться вплотную, сыпля искрами и оглушая зрителей. То и дело в ход пускались руки и ноги, а на смену молчанию пришли хрипы, стоны и зловещие рыки. Андрей нещадно наступал, но Нестор словно предугадывал все движения и вовремя уходил от выпадов и ударов. Однако долго так продолжаться не могло. Годы брали свое, и наставник отважился на решающий шаг.

   Он отскочил назад, присел и с воплем бросился на врага. Странник не ожидал такой прыти от обливающегося потом и кровью старика, но успел собраться и дать пусть и не совсем честный, но действенный ответ. Аскет схватил свободной рукой свой плащ и резко крутанулся на месте, ударив полами по лицу противника.

   Нестор попытался отмахнуться, но не смог - меч с треском распорол ткань, ничуть ее не задержав. На миг ослепши, старик сильно испугался удара исподтишка. Сердце сжали ледяные пальцы, ноги похолодели, стали ватными, непослушными, чужими.

   Развернувшись, он описал перед собой дугу, но острая сталь не встретила иной преграды, кроме воздуха. Тут же старик увидел перед собой сверкающее жало и замер, объятый смертным ужасом. В последнюю секунду он поднял культю в попытке защититься от укола, но тщетно. Клинок аскета пронзил ее как игла пергамент и хищно клюнул наставника в грудь.