Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Девочка послушно заскрипела ступенями, ежась от холода и замогильной тишины подземелья. Из-под ног выскочил здоровый мохнатый паук и умчался в темноту, шурша лапками по доскам. По влажной каменной стене полз жирный слизень, оставляя за собой серебристую дорожку. В углах копошились, попискивая, мыши. Сироту внезапно охватил страх, будто перед ней простиралась древняя шахта, где за каждым углом поджидала притаившаяся нечисть. Но она быстро взяла себя в руки. Прекрасно понимала - пугаться ну никак нельзя. Иначе осаду не пережить.

   Подсобница тем временем отыскала пару изгрызенных мышами колчанов, клубок толстой нити и горсть шерстяных кусочков, оставшихся после пошива зимней куртки. Один кусочек вручила помощнице с наставлением:

   - Бери стрелу и чисти древко. Хорошенько три, чтоб ни пылинки ни заусенчика. Стрел-то у нас много, а запасной тетивы почти не осталось - не дай Свет у кого лопнет. А наконечники не чисти. Можешь даже нарочито в грязь окунать, вот врагам потеха будет.

   Арина криво улыбнулась и подмигнула, но Вера ее веселье не разделила.

   - Как полный колчан наберется, обмотай пучок ниткой и берись за следующий. Надо успеть навязать побольше стрел - чует сердце, у ребят на стенах они очень быстро кончатся. Хотя... кто их знает. На моем веку обитель еще не брали приступом.

   Девушка сосредоточилась на работе и замолчала, но ненадолго. От чрезмерного волнения и пережитой потери ее тянуло поболтать, иначе руки начинали дрожать, а слезы туманили взор.

   - Знаешь, Нестор мне как отец, но все же неправ... был, - подсобница шмыгнула и утерла нос рукавом. - Нельзя так с детьми поступать... Да и вообще ни с кем нельзя. Разве только с каким-нибудь лиходеем и подлецом. Может быть, проклятая ведьма и отстала бы от нас, но... уж лучше умереть в бою за правое дело, чем каждую ночь не смыкать глаз. А я бы не сомкнула, веришь? Ведь стала бы соучастницей детоубийства. А это хуже всего... Прости. - Арина отбросила стрелу и спрятала лицо в трясущихся ладонях.

   Вера присела перед подругой на корточки и подобрала стрелу. Настойчиво взяв правую руку Арины, вложила в ладонь шершавое древко и сжала пальцы, после чего пристально посмотрела девушке прямо в глаза.

   - Да, все верно. Продолжаем, не расслабляемся.

   В тиши подпола вновь раздалось быстрое шуршание.

   - Ты очень храбрый ребенок. Надеюсь, следующий день рождения мы отпразднуем как надо.

   Серебряный змей разделился надвое, будто разрубленный невидимым клинком. Хвост остался на месте, половинка с тараном на спине поползла дальше. Андрей вскинул руку, веля лучникам приготовиться, но околдованные дружинники остановились в сотне шагов от крепости. Вперед вышел лишь один седобородый воин и вплотную приблизился к воротам. Задрав увенчанную остроконечным шлемом голову, он крикнул:

   - Мы требуем девчонку! Отдавайте или умрете!

   Гонец оказался прав - глаза старика заволокла мертвецкая пелена, лицо осунулось, кожа посерела. Аскет никогда прежде не встречал подобное колдовство и про себя надеялся, что проклятых слуг можно убить обычными стрелами. Иначе осажденным точно конец.

   - Передай хозяйке, - надменно бросил странник, - пусть сама придет и заберет.

   - С каких пор ты тут за главного? - спросил воин, и в его безжизненном голосе мелькнули нотки удивления.

   - С недавних, - хмыкнул Андрей. - За Веру я убил наставника. Так что о переговорах забудь.

   - Как скажешь.

   Вдруг лицо старого рубаки исказилось, на смену замогильному спокойствию пришла неудержимая ярость. Он вытаращил налитые кровью зенки, раззявил истекающую пеной пасть и с нечеловеческим воплем ринулся на ворота. Тренькнула тетива, свистнула стрела и по самое оперение впилась в жуткую, нечеловечью морду. Зачарованный безумец споткнулся, вскинул руки и растянулся на камнях.

   - Навык не пропьешь, - гордо произнес Рохля, потянувшись к колчану. - В свое время белок с верхушек сбивал, а этих и вслепую нащелкаю.

   Последние слова полуоборотня утонули в диком реве. Таранщики рванули к цели, неся тяжеленный ствол как тростинку. Оставшийся позади "хвост" поднял луки, и свет померк, а от натужного свиста заложило уши.

   - Ложись! - рявкнул Андрей.

   Защитники пригнулись, но спрятаться за высокими зубцами успели далеко не все. Двое рухнули во двор спинами вперед, утыканные стрелами как подушки для иголок. Они умерли мгновенно, даже вскрикнуть не успели, но Казимир выбежал из лекарни и бросился к телам с мотками льна в руках, невзирая на звон наконечников по камням тут и там.

   - Стреляйте по таранщикам! - велел аскет. - Не дайте разбить ворота!

   - Бейте по первым рядам! - подсказал Виктор. - Пусть эти собаки спотыкаются!