Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Привратники разом высунулись из укрытий и спустили тетивы. Трое дружинников пали, но их товарищи этого даже не заметили, пробежав по распластанным телам как по кочкам. Очень многих ранило - стрелы торчали из плеч, шей, ног, пригвоздили руки к бревну, но ни криков, ни охов, ни стонов - безумцы остервенело мчались к цели, не чувствую боли. Зато со стороны обороняющихся погиб еще один аскет - лучники не забывали о своем деле и пускали стрелу за стрелой, стоя прямо посреди дороги.

   - Не успели, - прошипел Виверна, прежде чем древние камни содрогнулись от могучего удара.

   Ворота оглушительно скрипнули, но сломать толстенные дубовые брусья с первого раза не смогла бы даже хитроумная катапульта. Воины попятились, беря разбег для следующего натиска. Дождь из стрел их смущал не больше, чем обычный дождь.

   - Вот чокнутые, - не унимался наемник. - Может кипятком их полить?

   - Ну иди таскай воду, разводи костер, - буркнул Рохля.

   - Раньше об этом думать надо было! Тоже мне крепость: ни рва, ни чана со смолой.

   Над головой пролетела стрела - прямо промеж поджатых ушей. Волк тихо ругнулся и нырнул в укрытие. Соседу повезло меньше - молодой странник, нелепо взмахнув руками, перевесился через зубец и с глухим шлепком упал под стену.

   Строй противника тоже редел с каждым мигом. Больше всего пострадали передние ряды, бревно начало перевешивать, и околдованным воинам вместо битья створок пришлось бегать вдоль тарана, дабы удержать его в равновесии. Наступление замедлилось, но слишком высокой ценой. А ведь от победы осажденных отделяла еще пара сотен бойцов, которые вряд ли испугаются и бросятся наутек. Тот, кто не боится боли, не боится и смерти.

   - Колчан пуст! - крикнули слева.

   - У меня тоже!

   - Тащите стрелы! - во всю глотку заорал Виктор.

   Из амбара выбежала тощая фигурка в алом плаще, с большущей корзиной за спиной. Согнувшись в три погибели, Вера вскарабкалась по лестнице и поставила ношу на боевой ход. Не успел Андрей отойти от ужаса и как следует отругать глупую девчонку, как она кошкой пронеслась через весь двор и спряталась на складе. И даже не заметила торчащие из корзины оперения.

   - Совсем сдурела! - в сердцах воскликнул Андрей. - Почему за ней никто не смотрит? Кристан! Кристан!!

   - Да! - раздалось неподалеку.

   Странник завертел головой и увидел в двух десятках шагов странное создание в изуродованной овчинной куртке и зимней шапке. Лишь торчащий из-под нее хвост светлых волос помог опознать в мохнатом пугале кузнеца. Но легче аскету от этого ничуть не стало.

   - Какого лешего ты здесь делаешь?!

   - Где здесь? - искренне удивился парнишка.

   - На стене!

   - Защищаю крепость. Разве не видно?

   - Убирайся немедленно!

   - Но...

   - И присмотри за Верой!

   - Но я хочу сражаться! Я не маленький!

   - Это приказ! Лучше подноси стрелы, больше проку будет. А теперь вали отсюда!

   Парень замер в нерешительности, и в этот миг стоящий подле него привратник схватился за пронзенное насквозь горло и кувыркнулся на забрызганные кровью камни двора. Оборона таяла на глазах, и Кристан решил не обращать внимания на оклики Андрея. До скрежета сжав зубы, он пускал стрелу одну за одной, чаще всего куда попало.

   - Что за дети пошли! Сечь вас надо!

   Связки из корзины пошли по рукам. Защитники опускали их в свои колчаны, рвали нити и продолжали бой. Стрельба противника тоже малость поутихла, но вовсе не потому, что кончились припасы. Видимо поняв, что нагло в лоб обитель не взять, ведьма отозвала зачарованное войско. Бросив полено, таранщики со всех ног помчались прочь от ворот, ловя спинами прощальные подарочки от аскетов.

   - На, гад! Получай на посошок! - рычал Рохля, без промаха разя отступающих неприятелей.

   Никто из осажденных не ликовал и даже не улыбался. Изнуренные бойцы лишь с облечением вздыхали, радуясь про себя, что поживут на несколько часов дольше. Все прекрасно осознавали - тварь вернется, а вот когда - большой вопрос. Да, ее воины не ведают боли и усталости, но отнюдь не бессмертны, и гробить их в тщетной попытке вынести ворота - большая глупость, ведь быстро достать новых вряд ли получится. А глупой ведьму не назовешь при всем желании.

   Когда серебряный змей уполз за скалу, Андрей подошел к Кристану и отвесил звонкую затрещину - аж шапка слетела и брякнулась в пыль.

   - Мой шлем! - обиженно произнес парень, потирая затылок.

   Андрей треснул ему второй раз по беззащитной голове. Кузнец взвыл и обхватил макушку ладонями.

   - Больно?! - рявкнул аскет. - А дырка во лбу гораздо больнее! Так что оставь оружие и принеси нам воды! Займись полезным делом, хватит стрелы разбазаривать!

   Бедняга повиновался - не получать же по репе еще раз. Рука у странника ой какая тяжелая, а когда он в гневе - сущий чугун! Взяв в пристройке ведра, Кристан спустился в подпол. Арина помогала Казимиру перевязывать раненых, поэтому Вера сидела в полумраке одна и старательно чистила древки. У ее ног лежала высокая горка связанных стрел.

   - Ты как? - спросил парнишка, сняв крышку с бочки. - Цела?

   Сирота молча кивнула, не поднимая взгляда.