Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Не знаю. Я не очень-то разбираюсь в полуоборотнях. Может тело отринет грязь, а может начнется такое заражение, что он умрет за считанные часы.

   - Яды ему нипочем, - дрожащим голосом произнес Кристан. - Когда нас опоили сонным зельем, Рохля очнулся раньше всех.

   - Это не значит, что яды его не берут, малыш.

   - Никакой я не малыш! Я сражался наравне со всеми!

   - Выйди вон! - сказал аскет. - Тебя тут только не хватало.

   - Так или иначе, - Казимир сполоснул окровавленные руки в тазике, - все зависит от того, сколько мы проторчим в осаде. Из-за проклятой жары трупы начнут очень быстро разлагаться. Не избавимся от них - и добро пожаловать в рассадник чумы. Миазмы заполонят все вокруг, осядут на пище, растворятся в воде... Малейшая царапина - и медленная мучительная смерть. Рассчитывать на выздоровление в таких условиях... сам понимаешь.

   - Значит, ночью займемся мертвыми. Глядишь, в темноте нас не подстрелят. А пока надо отдохнуть. Кто знает, когда ведьма нападет опять?

   После нагоняя от аскета, Кристан отправился в амбар проведать подругу. Идя через двор, смертельно бледный несмотря на жару парнишка старался не смотреть на мертвецов. Девять окровавленных тел лежали рядком на учебной площадке, утыканные стрелами и облепленные жужжащими мухами.

   Кузнец судорожно сглотнул и поскорее скрылся в прохладном полумраке подпола. Вера все еще находилась здесь, но уже не натирала древки, а шарила по завалам старой рухляди.

   - Ищешь что-то?

   Девочка не ответила. Кристан сел в уголку и прижался спиной к влажным камням. Помолчав немного, пробормотал:

   - Да уж, выдался денек. Девять наших погибло. Рохля ранен.

   Сирота вздрогнула и принялась быстрее заглядывать в трухлявые ящики, под корзины, мешковину и прочий хлам, собранный в подземелье за долгие годы. Возможно, тут валялись вещи, которым двести лет в обед, но нужная все никак не попадалась.

   - Помочь?

   Вера отрывисто качнула головой.

   - Как хочешь. Но лучше тебе отдохнуть. Кто знает, когда ведьма попрет на крепость...

   Девочка пропустила слова мимо ушей и продолжила рыться в старье. Коробки, бочки, ведра - все мимо. Лишь полчаса спустя искомая вещь отыскалась в разломанном шкафчике с покосившимися дверцами. Моток погрызенной мышами, но все еще крепкой пеньковой веревки. Сирота связала с одного конца широкую петлю, подергала, проверив прочность, и удовлетворенно кивнула. После чего спрятала находку под плащом и скорым шагом потопала к ступеням.

   Но выход загородил собой Кристан. Парень скрестил руки на груди, подозрительно сощурился и не по годам строгим голосом спросил:

   - Куда это ты собралась?

   Вера ничего не ответила и попыталась обойти друга, но тот всякий раз заступал ей дорогу.

   - Даже не думай, - выдохнул северянин, догадавшись обо всем. - Не пущу!

   Девочка отошла назад, но лишь для того, чтобы вытащить меч. Но друг и глазом не моргнул.

   - Делай, что хочешь, но я с места не сдвинусь! Ладно на меня тебе наплевать, но подумай о Виверне, Рохле, Андрее... Разве этого они хотят? Разве за это сражаются? Ради этого девять братьев отдали жизни, и неизвестно сколько погибнут еще?! Подумай!

   Сирота тяжело вздохнула и опустила меч. Но лишь для того, чтобы миг спустя резко вскинуть и наотмашь ударить парня. Тупое лезвие оставило на виске багровую полосу, Кристан пошатнулся, взмахнул руками и сполз по стеночке на пыльный пол. Попытался дернуться, встать, но вскоре обмяк и потерял сознание.

   Вера спрятала клинок и присела перед кузнецом на корточки. Взяла его голову, приподняла, погладила большим пальцем по ушибу и заглянула в мутные отрешенные глаза.

   - Я подумала, - хрипло произнесла она. - И делаю это ради тебя. Ради всех вас.

   Девочка замерла в нерешительности, но все же робко коснулась губ северянина своими. Смахнув рукавом тонкую слезинку, Вера выпрямилась, надела привычную фарфоровую маску и вышла прочь из амбара.

   Увиденное ею во дворе только укрепило нелегкое решение. Еще вчера эти люди сидели вместе за одним столом, перешучивались, весело улыбались. Сегодня их нет. Сегодня они - изуродованные трупы, погибшие из-за нее. Сколько падет еще - неизвестно. Вряд ли Марфа остановится, пока не добьется цели.

   Вера знала их всех, хотя почти не общалась. Она не могла назвать их друзьями и уж тем более братьями, но и чужими тоже. Все мертвы по ее вине. Больше такого не повторится. Если первое время Вера колебалась, то теперь все сомнения развеял колючий горный ветер.

   - Не смотри, - раздался позади вкрадчивый голос. Сирота вздрогнула и обернулась, побледнев пуще прежнего. - Не надо.

   Андрей подошел к подопечной и положил руку на плечо. На его предплечье виднелась старая перевязь, покрытая бурыми пятнами. Заметив, куда смотрит девочка, аскет слабо улыбнулся и потрепал ее по макушке:

   - Не волнуйся, просто царапина. Иди лучше отдыхай, пока есть время, хорошо?