Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Андрей с прищуром взглянул вдаль, где из-за поворота выползал огромный серебряный змей.

   - Скоро узнаем. Бей в набат, друг. Зови братьев на последнюю битву.

   Под громкий перезвон уцелевшие защитники похватали луки, колчаны и выстроились на воротах. Аскетов и раньше было крайне мало, а теперь стало вдвое меньше. Горстка отчаянных храбрецов против сотен одержимых рубак. Все прекрасно знали, чем закончится бой и кто выйдет победителем, но ни один не дрогнул, не зароптал, не попытался сбежать. Андрей внезапно осознал, как горд стоять плечом к плечу с этими людьми и как счастлив будет погибнуть вместе с ними за правое дело.

   - Нас всего десять, - вздохнул Виктор, вернувшись на боевой ход и встав рядом с товарищем. - Если попрут с обеих сторон...

   - Одиннадцать, - сказал Кристан, поправляя куртку. - И не вздумайте прогонять - не уйду. Я Веру упустил - мне и отвечать.

   - Двенадцать, - добавила Арина, поднявшись на стену с луком и полной корзиной стрел.

   - Тринадцать, - произнес идущий следом Казимир. Перевязь колчана и ремень с ножнами смотрелись на белой лекарской сутане куда более устрашающе, чем на обычной.

   - Что же, - Виверна широко улыбнулся. - Вот теперь другой разговор. Сейчас мы гадинам покажем!

   - Готовьтесь! - Аскет вскинул руку, соратники тут же натянули тетивы. Как только безумцы с тараном на плечах подбежали поближе, странник велел стрелять.

   Просвистели стрелы, трое дружинников исчезли под сапогами товарищей, но те, как и прежде, не заметили потерь. Ответной стрельбой со стены сбросило привратника, второго навылет ранило в плечо. Молодой аскет стиснул зубы, одним движением сломал древко и вырвал стрелу, после чего снова взялся за лук.

   Осажденные успели спустить тетивы еще раз, прежде чем заструганное бревно с разбега клюнуло ворота. Створки отчаянно скрипнули, но устояли. Однако сколько ударов они смогут выдержать, не знал никто - прежде ворота не испытывали на прочность подобным образом.

   - Знаешь! - крикнул наемник, с трудом прорвавшись сквозь свист стрел и бешеный рев околдованных бойцов. - В старых сказках в час беды на помощь героям всегда приходят боги. Как думаешь, нам кто-нибудь поможет?

   Андрей высунулся из укрытия, метким выстрелом пробил вражеский шлем насквозь и лишь потом ответил:

   - Не тешь себя пустыми надеждами. Это хуже всего.

   - Да? А я-то думал хуже всего вот это все...

   - Поверь, бывают случаи и пострашнее. Главное, мы живы.

   Еще один привратник свалился со стены с пронзенной грудью. Тут же таран обрушился на створки второй раз. Защитники били точно, но на смену каждому погибшему немедленно вставал новый одержимый. Подобную роскошь аскеты не могли себе позволить при всем желании.

   - Ай! - Кристан рухнул под зубец со стрелой в боку.

   Андрей бросился к парнишке, но тому чертовски повезло - наконечник заплутал в овчине и лишь легонько задел кожу, оставив неглубокую царапину.

   - А вы говорили плохой доспех, - парень сдавленно улыбнулся и согнулся в приступе рвоты.

   - Шел бы ты отсюда. Второй раз так не свезет.

   - Ну уж нет, - малец тряхнул головой и часто задышал. - Я справлюсь. Просто... испугался немного.

   Стену тряхнуло в третий раз, и, судя по оглушительному скрипу, налетчикам все же удалось сломать толстенные дубовые брусья. Но за ними находилась еще одна преграда - стальная решетка, сокрушить которую будет далеко не так просто.

   Но как вскоре выяснилось, никто это делать и не собирался. Таран оказался обманкой, пылью в глаза, отвлечением внимания. Пока аскеты из последних сил отбивали западную сторону, второй отряд без малейшего сопротивления подошел с восточной. Осадную лестницу заметили слишком поздно - одержимые уже высыпали на стену и бесшумно как мыши подбирались к защитникам с мечами наголо.

   Первым их заметил лекарь, когда собрался к корзине со стрелами, чтобы пополнить опустевший колчан.

   - Сзади!! - не своим голосом заорал Казимир, указав на противоположные ворота.

   - Вот же черт, - Виверна развернулся и спустил тетиву, но промазал. - Окружили, бесы!

   - Надо отбить стену и скинуть лестницу! - предложил Кристан.

   - Поздно. Отходим в кельи! - приказал Андрей.

   Виктор охотно кивнул - мысль и правда разумная. Окна келий больше похожи на бойницы, а коридоры узки и длинны - отстреливаться можно очень долго и успешно. Но сперва надо пробиться к спуску во двор, а у ступеней уже бесновались зачарованные дружинники.

   Вынув рунический клинок, наемник перехватил его двумя руками и первым бросился на врагов. Мимо лысого великана не прошмыгнул бы даже самый юркий и мелкий воин, поэтому он пер как таран, прикрывая товарищей собственным телом и прорубая путь к лестнице. Те, в свою очередь, поливали захватчиков стрелами, хотя бить из луков на ходу довольно непросто. Но жить захочешь - и не так извернешься. А жизни аскетов висели на волоске, и с каждой секундой он становился все тоньше.

   - Близко не стойте, - велел Виверна, и вскоре все поняли, почему.