Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Наемник так замахнулся, что едва не достал двуручником до своей спины. Находись кто позади - развалился бы надвое, к ворожее не ходи. С громким выдохом Виктор обрушил клинок на подбежавшего противника. Безумец попытался заслониться щитом, но руническая сталь в щепы разбила обтянутые кожей доски. Не остановил ее и вострый шлем - лезвие смяло его, и вслед за звоном железа раздался звук, как будто раздавили сырое яйцо.

   Дружинник раззявил пасть, закатил глаза и рухнул со стены. Не прекращая наступление, наемник ткнул следующего одержимого в грудь. Клинок засел в теле так прочно, что пришлось буквально сбивать ногами проколотого насквозь противника.

   Его сосед времени даром не терял и немедленно нанес удар шипастой палицей. Верзила успел вывернуть клинок и остановить им дубинку. Оттолкнув ее вбок, он выиграл достаточно места для хорошего размаха. Свист, чавканье, и боец шлепнулся во двор. Мигом позже к нему присоединилась его же голова и покатилась по камням, оставляя за собой дорожку из алых капель.

   Виверна кромсал и рубил как сумасшедший мясник. Любые другие враги давно бы обратились в бегство, но ведомые ведьмой бойцы не страшились смерти и перли еще упорнее. Лишь узость боевого хода позволяла в одиночку сдерживать напор нечисти, но долго так продолжаться не могло. Каким бы сильным и умелым воином не был Виктор, его силы были не бесконечны.

   К счастью, он успел довести отряд до лестницы, однако вместе со всеми спускаться не стал.

   - Уходим! - крикнул Андрей, хлопнув товарища по плечу.

   - Вы идите, - наемник прикончил очередного безумца и тут же взялся за следующего. - Я задержу их.

   - Один против сотен? Шутишь?!

   - Хотел бы, да настроения нет. - Меч со свистом описал дугу и снес буйную голову - Свет знает какую по счету. - Но если побежим все - все и погибнем. Кто-то должен остаться и прикрывать отступление. Считай, что я доброволец.

   - Это глупо!

   Виверна насадил на клинок сразу двоих и с большим трудом сбросил со стены рычащий и воющий шашлык.

   - Не тяните, я не бессмертный. Если выкрутитесь из этой заварушки - передай Вере..., - верзила отвлекся на вооруженного топором дружинника, но вскоре продолжил: - Что она крутая девчонка. Хотел бы я такую дочь. Теперь валите, да побыстрее.

   - Он прав, - тревожно произнес Казимир. - Иначе сгинем все.

   Андрей тяжело вздохнул и шагнул в сторонку, пропуская защитников к ступеням.

   - Левое крыло! - распорядился он. - Найдите, чем подпереть дверь.

   Уцелевшие спустились во двор и со всех ног бросились к общежитию. Им вслед полетели стрелы, но в цель попала лишь одна. Михаил завертелся волчком, пытаясь дотянуться до торчащего из спины древка, и растянулся на камнях.

   Виктор взревел как раненый бык, схватил наседающего одержимого за густую бороду и, дернув со всей дури, сломал шею.

   - Славная драка! - крикнул он. - Жаль, последняя!

   - Я буду помнить тебя, брат.

   - За Пламенные Сердца!!! - возопил Виктор, замахав мечом из стороны в сторону будто косой.

   С давящей тяжестью в груди аскет пересек двор и скрылся в доме. Сразу после дверь подперли стащенной с первого яруса мебелью: стульями, сундуками, шкафчиками. Враги нескоро пролезут через этот завал, но и осажденные никак не смогут выбраться - окна-бойницы слишком узкие даже для ребенка.

   Если сам Свет не явится странникам на помощь, вырубленные в скале комнаты и коридоры станут для них склепом.

   Прорвавшийся в крепость отряд за считанные минуты отпер ворота, несмотря на все усилия аскетов. Андрей порвал тетиву, Кристан стер пальцы в кровь, весь двор сплошным ковром устлали тела павших, но тщетно. Обитель аскетов, возведенная пятьсот лет назад и за все это время ни разу не взятая, пала под натиском сил Тьмы.

   Остался последний рубеж, но одержимые уже тащили к нему таран, наплевав на свистящие тут и там и частенько попадающие в цель стрелы. И если ворота продержались достойно, то дверь разлетелась в труху с первого же удара. Снизу донеслись треск, скрежет и безумные вопли - дружинники ломились через завал, стремясь убить уцелевших защитников. Ведь пока слуги Света живы, Тьма не успокоится.

   Андрей молча вытащил меч и кивнул, заглянув соратникам в глаза. Слова не требовались: все прекрасно знали, что делать и чем все закончится. Мало кто надеялся на иной исход. Он был предрешен еще вчера, когда из-за скалы выполз околдованный серебряный змей.

   И тут снаружи раздался знакомый женский голос:

   - Сложите оружие и выходите! Сопротивляться бесполезно... и глупо. Со мной две сотни славных мужчин - у вас попросту не хватит ни стрел, ни сил сражаться с ними. А если откажетесь - я прикончу девчонку.

   Аскет выглянул в бойницу. Посреди двора, окруженная безумцами стояла Марфа, прижимая к себе Веру. Кривое лезвие поглаживало горло сироты - пока нежно, но одно слабенькое нажатие и все. Несмотря на немалую разницу в возрасте, девочка доставала ведьме аж до подбородка, так что можно было не пытаться подстрелить гадину.

   - Считаю до десяти! - гневно крикнула колдунья.

   Андрей, недолго думая, вышвырнул свой меч в окно.

   - Простите, - только и сказал он и вышел в коридор.