Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Сирота кивнула, но когда странник скрылся за дверьми лекарни, продолжила намеченный ранее путь. Остановившись у лестницы, ведущей на боевой ход, она осмотрелась. На стенах и во дворе никого не было, только дозорный стоял на крыше башни. Выждав, пока он отвернется, Вера взлетела по ступеням, накинула петлю на зубец и сбросила веревку.

   Прежде чем кто-то заметил ее побег, девочка спустилась за ворота и со всех ног рванула вниз по дороге - за скалу, где прятался вражеский отряд. Прямиком в пасть твари.

   Появление девочки стало для осаждавших полной неожиданностью. Никто: ни сами куклы, ни притаившийся во Тьме кукловод не ожидали подобного. Когда хмурые воины втолкнули безоружного ребенка в палатку ведьмы, Марфа выронила из рук яблоко и далеко не сразу захлопнула отвисшую челюсть. Впрочем, стоит отдать должное - самообладание к ней вернулось очень быстро. Но изумленное выражение все никак не сползало с ее лица.

   Хищно улыбнувшись, как играющая с мышью кошка, женщина вальяжно разлеглась на тюфяке и жестом предложила гостье сесть. Теперь их разделял низкий походный столик, заставленный серебряными подносами со свежими фруктами и початыми бутылками. На полу была постелена шкура белого медведя, позади хозяйки виднелся тяжелый окованный сундук, на его крышке высилось овальное зеркало в изысканной бронзовой оправе. Под ним стройными рядами стояли пузырьки с разноцветными порошками и жидкостями - не то колдовские снадобья, не то косметика. Даже идя войной на злейшего врага, ведьма не забывала об удобстве и уюте. Разумеется, только для себя любимой. Зачарованные бойцы просто сидели вдоль скалы, замершие словно статуи. Никто не готовил им обед, не подавал воды или вина. А зачем? Все равно скоро пойдут в расход.

   - Так-так-так, - промурлыкала чародейка, не сводя с Веры пронзительного взгляда изумрудных глаз. - Вот уж не думала, что кто-либо сумеет меня удивить, да еще так... О Тьма, да ты сумасшедшая или... У меня просто слов нет! Безумие...

   Марфа хихикнула и тряхнула рыжими кудрями. Вера смотрела на нее безо всяких чувств, лишь громкий, слышимый на расстоянии перестук сердца выдавал нечеловеческое волнение, которое девочке удавалось скрывать каким-то совершенно невообразимым способом.

   - Я... я..., - ведьма вскинула брови, удивляясь самой себе. - Сказать нечего... Кажется, я стала меньше тебя ненавидеть. Эй, как она сбежала из крепости? Ей что, кто-то открыл ворота?

   - Никак нет, госпожа, - неживым голосом ответил охранник у палатки. - Со стены свисает веревка.

   Марфа раскрыла было рот, но все еще не найдя нужных слов, медленно захлопала.

   - Потрясающе. Хоть сказание пиши, хоть песню. Обалдеть... Выходит, ты решила принести себя в жертву, надеясь спасти друзей. Я права?

   Сирота кивнула.

   - Ох, это так мило... Расплакалась бы, да слезы давно кончились. По твоей вине, между прочим.

   Женщина села на колени перед столом и вытащила из-за пояса кривой кинжал, неотрывно сверля гостью гневным взглядом. Но Вера и бровью не повела, столь же пристально смотря в ответ, и в глубине ее глаз таились такие ненависть и отвращение, что колдунья на миг нахмурилась.

   А затем занесла клинок и вонзила в сочную грушу. Разрезав медовую мякоть на две половинки, одну подтолкнула девочке, а другую взяла себе и откусила небольшой кусочек.

   - Ты очень смелая, - без издевки произнесла Марфа. - Или чокнутая. Мне так-то без разницы. Но ты зря сюда пришла. Я не собираюсь обменивать твою жизнь на жизни аскетов. Смерть - слишком просто. Ты будешь страдать, как страдаю я.

   Колдунья вытащила из-за пазухи пузырек на золотой цепочке, доверху набитый черной пылью. Сняла его и с громким стуком поставила перед девочкой.

   - Знакомься - это Лука, мой брат. Он вампир, я ведьма, мы живем уже очень долго, поэтому наши родители давным-давно умерли. Мы пытались завести друзей, но их постоянно убивали какие-то выродки в черных сутанах. Не слышала о таких? Редкостные мрази и мерзавцы. Но нам с Лукой и вдвоем неплохо, правда, братик? Как прошел твой день? Что любопытного видел? Погоди... Сутана с помощью какой-то грязной девки выследил тебя и пронзил сердце пылающим мечом? Вот незадача! Надеюсь, ты в порядке, ведь завтра мы хотели съездить на ярмарку, прикупить того да сего... Не можешь, да? Умер?

   Марфа уняла дрожь в плечах и подняла на Веру залитые слезами глаза. Несколько секунд - и от влаги на лице не осталось и следа.

   - Ты будешь страдать. Ты будешь на моем месте.

   - Она пропала!

   Виверна смерчем влетел на первый ярус башни, где отдыхали аскеты. Андрей поднялся с лавки первым, протер глаза и встревожено спросил:

   - Кто пропала?

   - Вера!

   Остатки дремы словно смыло ушатом ледяной воды.

   - Ты уверен?

   - Да, бес возьми! Я поднялся на стену проверить, не прут ли наши дружки. Гляжу - веревка с зубца свисает, и свежие следы вниз по дорожке идут.

   - Веди.

   Мужчины взбежали на боевой ход. Странник лично осмотрел пеньку и до скрежета стиснул зубы.

   - Вот же глупая девчонка, - процедил он. - А я еще хуже, старый дурак. Как мог прозевать?

   Виверна ударил кулаком по камню и тряхнул головой.

   - И что теперь?