Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Я тоже обороняю крепость вместе со взрослыми, вот, - произнес он без капли гордости, словно говорил о погоде. - Кажется, даже подстрелил одного гада. Не помню, правда, куда. Ты это, не бойся, короче. Я тебя в обиду не дам... То есть мы не дадим, - смущенно поправил кузнец. - Ладно, мне пора. Сиди тут и никуда не уходи. Стрелы я буду таскать, Андрей приказал.

   - Пятеро, - тихо сказал аскет, глядя с высоты боевого хода на лежащие посреди двора тела.

   - То ли еще будет, - хмыкнул Виверна, свесив ноги со стены. - Все только начинается.

   Кристан поставил рядом с защитниками ведра и шумно выдохнул. По раскрасневшемуся лицу парня ручьями тек пот - нелепые доспехи и августовская жара делали свое дело. Но пот всяко лучше крови.

   - Я вот о чем подумал, - отдышавшись, сказал он. - А давайте призраков на них натравим. Нечисть на нечисть, клин клином...

   - Думать будешь, когда вырастешь, - Андрей поймал за ручку плавающий в ведре ковшик и зачерпнул воды. - Они безвредны для людей, только напугать могут. Не будем же мы отправлять учеников на съедение опасным тварям.

   Парнишка вмиг погрустнел и почесал макушку:

   - О как...

   - Поэтому делай, что приказывают. Кто слушается старших - живет дольше. Иди стрел еще принеси.

   - А мысль любопытная, - задумчиво произнес Виктор. - Представь: войско неприкаянных духов против одержимой дружины. Кто бы победил, м?

   - Не знаю.

   - Да ладно тебе, чего такой сердитый?

   - А чего ты такой веселый? Может, за тобой скоро прилетят огромные орлы и унесут подальше отсюда? Или ты сам летать умеешь, аки турский колдун?

   - А мне всегда весело, когда смерть рядом. В иное время жуть как скучно.

   - Ну, ничего, скоро такой праздник пойдет - зашатаешься.

   - Восток!! - заорал дозорный на крыше башни. - Второй отряд наступает! У них лестница!

   - Сказал же, - буркнул странник, встав и закинув за спину колчан.

   Новый натиск разительно отличался от предыдущего. На этот раз одержимых никто не прикрывал, и они неслись на ворота нестройной орущей толпой. Привратники тянули тетивы на пределе сил, но пятнадцать человек мало что могли сделать с несколькими сотнями. К счастью, площадка перед створками была очень узкой: с одной стороны отвесная скала, с другой - отвесный обрыв. Можно поставить только одну лестницу, больше попросту не поместится. Что осаждающие и сделали, причем очень скоро - как защитники не старались, но обратить врагов в бегство не сумели.

   Но как только наспех связанная лестница коснулась зубцов, снизу налетела просто туча стрел. Двоих аскетов, пытавшихся разрубить веревки и ступени, сбросило прочь с боевого входа. На беднягах выше поясов не осталось живого места, сплошь торчащие древки.

   - К черту! - Виверна отбросил лук и выхватил кинжалы - для драки на узкой стене лучше оружия и не придумаешь.

   Андрей последовал примеру товарища и вынул из ножен меч. Ближайшие к лестнице аскеты поступили так же, остальные продолжали отстреливаться. И вот прямо перед наемником возникло перекошенное от злобы бородатое лицо. Виктор недолго думая ткнул ему острием в глаз, а странник добавил, рассекши шлем вместе с черепом.

   Продолжив неистово орать, дружинник скатился по соратникам и утонул в блестящей звенящей толпе. Несколько секунд спустя следом слетел еще один, получив молодецкую зуботычину от наемника. Если бы не постоянный обстрел, обороняться было бы довольно легко, а так ползущих по лестнице недругов сдерживали всего три человека. Точнее, два человека и один полуоборотень. Остальные же пытались хоть как-нибудь ослабить напор лучников, но получалось из рук вон плохо.

   - Ну-ка пригнись! - крикнул Андрей и, взяв меч двумя руками, с размаху снес одержимому буйную головушку.

   Виверна кольнул следующего кинжалом в горло, но налетчик, умирая, схватил охотника за руку и чуть не утащил за собой. Если бы Рохля не успел поймать товарища за ремень и утянуть за зубец, тот погиб бы быстрее, чем моргнул.

   - Достали, - прорычал волк. - Посторонитесь, сейчас эти тараканы получат!

   - Стой! - велел аскет, но полуоборотень оттолкнул его плечом и крепко ухватился за связанные бревна.

   Напрягся, аж глаза закатил, взвыл, клацнул зубами, но все же опрокинул облепленную воинами лестницу в пропасть. Лишившись единственного способа попасть в крепость, враги рванули восвояси.

   - Вот так-то! Будут знать! - гордо произнес Рохля и обернулся.

   В его мохнатых плечах, шее и груди торчали стрелы.

   - Сдвиньте кровати, - распорядился Казимир. - На одну не поместится.

   - Какой же он тяжелый, - хрипло пробормотал Виверна.

   Раненого волка удалось спустить со стены и отнести в лекарню лишь силами четырех человек. Мохнатый герой выглядел крайне паршиво, но держался, даже сознание не потерял. Шерсть на груди полностью пропиталась кровью, белое пятно сделалось бурым, и врачеватель потратил не один моток льняной ткани, чтобы перевязать раны. Но стрелы вытаскивать не стал - они сидели слишком глубоко, ни в одну, ни в другую сторону лучше и не пытаться тянуть.

   - Он выживет? - прямо спросил Андрей.

   Мужчина вздохнул и вытер пот со лба: