Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Кристан повернул Веру к себе, крепко взял за плечи и чмокнул в щеку - да так сильно, что сирота невольно зажмурилась. Отстранившись от опешившей подруги, северянин заслонил ее собой, поднял кулаки и с задором произнес:

   - В груди будто пожар начался. Сейчас я этих уродов голыми руками поломаю. А-а-а!!!

   Опьяненный чувствами смельчак бросился вперед и чуть не попал под удар лавки. Таран разнес дверь на мелкие кусочки прямо перед его носом. Пролетев сквозь облако щеп и трухи, кузнец сцепился с Вацлавом, и противники кубарем покатились по двору. Другие разбойники отпрыгнули, чтобы не быть сбитыми с ног шипящим и рычащим клубком. Они далеко не сразу заметили, как мимо галопом пронеслась Вера и метнулась в сторону башни.

   - Девчонка! - рявкнул главарь. - Хватайте девчонку!

   За спиной сироты тут же раздались натужное дыхание и дробный топот. Они становились громче с каждой секундой, но и до заветного входа оставалось рукой подать. Вера успела добраться до лестницы, но один из преследователей словно жаба сиганул к ней, плашмя шмякнулся на ступени, но все же схватил беглянку за лодыжку.

   Девочка вскрикнула, упала, но не растерялась и со всей силы лягнула негодяя пяткой в лоб. Звук был как от доброго пинка по пустой бочке. Разбойник громко выругался, прижав ладонь к набухшей шишке, а подельник просто пробежал по нему, ни на миг не задержавшись, чтобы помочь.

   Вере пришлось выхватить меч и навязать бой - скрыться от преследователя не получится, рано или поздно все равно догонит, зато узость лестницы и высота ступеней сыграют на руку. Едва поганец возник перед сиротой, она ткнула в него клинком, но промахнулась.

   - Ах ты гадина, - прошипел мужик. - Сейчас я тебе покажу, как в старших железяками тыкать!

   Он вынул из-за пазухи длинный кинжал и выставил перед собой. Девочка сделала неуверенный выпад, но разбойник с легкостью отбил клинок. Острие жалобно чиркнуло по камням, и Вере пришлось отступить. Она осознавала: если противник загонит ее в комнату - на этом все и закончится. Но что делать дальше? Как поступить? Гад ощутил страх и нерешительность и наседал, отвоевывая ступень за ступенью и вынуждая сироту пятиться к открытому пространству.

   И тогда девочка запалила меч. Сталь окутало яркое пламя, лиходей вскрикнул и заслонил лицо предплечьем.

   - Ведьма!

   Невежда не знал, что жар Пламенного Сердца опасен только для нечисти, а простых смертных нисколечко не обжигает. Этим жаром нельзя зажечь костер или согреться холодной зимой. Он - лишь Свет во Тьме, маяк для заблудших душ, символ надежды. Но, видимо, в сердце лиходея так прочно укоренилось зло, что он испугался клинка как самый настоящий упырь.

   Жмурясь и ругаясь, крестьянин пятился, пока не споткнулся о подельника и не покувыркался до первого яруса спиной вперед. Вера тут же рванула вверх по крученой лестнице, добралась до комнаты наставника и закрыла дверь. Для надежности подперла ее тяжелым столом и лишь после этого заглянула под крышку.

   Ключа не было.

   Глаза девочки широко распахнулись, послышался непроизвольный вздох. Кое-как совладав с накатившей волной леденящего ужаса, она проверила стол еще раз - ничего. Затем осмотрела стул (мало ли, вдруг не так поняла слова Кристана), шкафы, печку, корзину с углем, подоконник - пусто, никаких следов.

   А с улицы тем временем доносились вскрики, рычание и глухие удары. Единственное окно выходило на дубраву, Вера никак не могла увидеть из него внутренний двор. Но раз драка все еще продолжается, значит, не все потеряно.

   Она направилась к двери, как вдруг та содрогнулась от мощного пинка.

   - А ну выходи, не то хуже будет! - рявкнул побитый крестьянин.

   - Шкуру спустим! - подхватил подельник.

   Дверь наставника выглядела очень крепкой, не в пример остальным, но рано или поздно сломают и ее. Сидеть и ждать развязки нельзя, придется выбираться, но как? Вера высунула голову в окно и посмотрела вниз - там тянулся боевой ход крепостной стены. Если осторожно свеситься на руках, падать останется два человеческих роста - не самая большая и опасная высота.

   Сирота дернулась от грохота и скрипа за спиной, сердце пустилось в бешеный пляс. Разбойники ревели как звери, лупя доски ногами со всей мочи. Они не столь хотели выполнить приказ главаря, сколько поквитаться, ведь их, взрослых и сильных, усадил в лужу хрупкий ребенок, да еще и девчонка. Негодяи будут ломиться до победного конца, ибо отступить не позволит гордость. Спесь станет отличным подспорьем - пока дверь держится, Вера может делать что угодно. Например, добраться до двора и помочь товарищу, а дальше... Дальше видно будет. Все равно в комнате Нестора оставаться нельзя.