Пламенные сердца

- Если бы. Я… ослушалась наставника. Он постоянно заставлял меня работать от рассвета до заката. Запрещал общаться с друзьями. Однажды я не выдержала и сбежала, но меня выследили и вернули в обитель. Нестор не кричал, не грозил розгами, даже не рассердился… Эх, лучше бы он меня выпорол как следует.

Девочка замолчала, уставившись в пол невидящим взглядом.

- А дальше?

- Дальше…, - она хмыкнула – очень горько и очень по-взрослому. – Дальше Нестор велел мне прибраться в пещере. Я подумала, старик решил напугать меня призраком и так проучить. Вот и пошла сюда без всяких сомнений. За мной заперли дверь… и больше не открыли.

Вера впилась ногтями в кожу Кристана, но тот не шелохнулся. И вряд ли бы заметил, даже если бы вместо ногтей у подруги росли стальные иглы.

- Три дня я просидела под дверью. Орала, ревела, молила о пощаде. Все без толку. Каждое утро я слышала, как старик строил учеников перед входом и наставлял: всяк, кто его ослушается, разделит мою участь. Каждый день по часу, а то и по два мои друзья стояли у двери и слушали мои вопли. Выбившись из сил, я спустилась вниз, надеясь найти воду. Знаете, в пещерах иногда капает…

Ребята разом кивнули, не сводя с рассказчицы напряженных взглядов.

- Но ничего не отыскала. И умерла от жажды. Боюсь, друзья, вам уготована та же судьба. Это – цена непослушания.

- Бред какой-то…, - прошептал Кристан. – Я давно знаю Нестора и не замечал за ним подобных замашек.

- Да? Ну тогда попробуй отсюда выйти, - насмешливо ответила призрак.

- И попробую!

Парень вскарабкался наверх, подбежал к двери и со всей силы заколотил в створки.

- Наставник! – заорал он, деря глотку. – Наставник, мы все! Выпускайте нас! Наставник!

Бедняга вопил и колошматил дверь минут десять, после чего крики и стук сменились тяжелым неровным дыханием, казавшееся из-за пещерного эха стонами умирающего. Вера поспешила к другу и нашла его привалившимся к стене с запрокинутой головой – точно в таком же положении, как и скелет погибшего ребенка. А если точнее, то не погибшего, а зверски убитого тем, кто посмел взять на себя ответственность за воспитание учеников.

Прежде горящий как факел меч потускнел, будто его только-только вынули из горна. Тьма сгустилась, а вместе с ней пришел лютый холод, пробирающий до костей и морозящий и без того едва бьющееся сердце. Сирота ощутила за спиной невообразимое зло и резко крутанулась на пятках, выбросив клинок перед собой. Но увидела лишь призрак, печально смотрящую на дверь.

- Бесполезно, - вздохнула она. – Не изнуряй себя, а то умрешь не только голодным, но еще и уставшим.

- Поверить не могу, - всхлипнул Кристан. – В голове не укладывается…

- Он злой человек, - ответила нежить, присев у стены напротив. – Больше всего он не любит, когда его ослушиваются. Власть для него – все. Просто раньше вы не давали повода для наказания, вот и не понимали этого. Думаешь, я тут одна такая? На всех уровнях, кроме последнего, заточены души оплошавших учеников. И даже после смерти Нестор не дает нам покоя, заставляя других учеников побежать наши призраки. Да, нас нельзя убить даже мечом Пламенного Сердца, ведь мы давно мертвы. Но боль… Боль мы чувствуем, уж поверьте.

- А кто на последнем уровне? – не своим голосом спросил кузнец.

- Аскет. Очень сильный, лучший из лучших, гордость наставника, старик в нем души не чаял. Но однажды он на свою беду полюбил девушку – тоже из наших. И они ушли, оставив службу. Хотя Нестор благословил их брак, ярость его не знала предела. Он натравил на молодоженов упырей, а после забрал останки аскета и заточил на пятом уровне. На крышке сундука, где хранятся кости, выбито: «За предательство». Вот так, сама видела. А звали того беднягу… как же его…, - призрак потерла лоб - совсем как человек. – На «р» как-то. А, вспомнила! Роман!

Вера отшатнулась, качнула головой будто шальная и чуть не выронила меч. Клинок потух, и в тот же миг непроглядная тьма вспыхнула алыми глазами – десятками, сотнями. От невообразимого рева задрожала каждая частичка тела, а душу едва не разорвало в клочья. Пещеру трясло, с потолка сыпались камни, красные глаза закружили вокруг девочки бешеный хоровод. Казалось еще секунда – и ей придет конец.

И тут сирота закрыла глаза и махнула рукой снизу вверх – своим излюбленным приемом. В полете меч вспыхнул словно солнце, озарив всю шахту и превратив нестерпимый холод в степной зной. Послышалось шипение, обиженный вскрик и сотрясение прекратилось. Да и вообще подземелье разительно поменялось. Дверь, в которую безуспешно ломился Кристан, растворилась в воздухе, а на ее месте возникла стена пещеры. Тьма расступилась, открыв взору настоящие створки – именно к ним прислонился спиной кузнец. Все якобы обрушившиеся с потолка камни исчезли, и ход приобрел прежний вид.

Призрак тоже изменился. Вместо девочки с косой перед детьми парило уродливое существо без ног в коричневом плаще с глубоким капюшоном. Лица видно не было, лишь две красные точки пылали на месте глаз.

- Молодцы, - прохрипела нежить. – Вы справились с испытанием. Желаете пройти на следующий уровень?