Пламенный Путь

Гарваджа Гхалурна мало интересовала вся эта камарилья и суета вокруг прихода нового императора к власти. В конце концов, Саддар Шестой волен тасовать политическую колоду как ему заблагорассудится – на то он и самодержавный монарх. Но этот самонадеянный юнец принародно в Храме Небес, перед священной статуей Всеблагого Хапшура, поклялся, что всю свою жизнь без остатка посвятит борьбе с пиратством – этой раковой опухолью на теле Империи.

Теперь, вольно или невольно, имперские космические силы, вместо того чтобы спокойно спать, обязаны останавливать и досматривать все корабли на предмет принадлежности их к славному братству вольных космических охотников. Точнее, пытаться останавливать и досматривать, поскольку пираты также не лыком шиты и имеют на своих бортах достаточно веские аргументы, чтобы оспорить легитимность применяемых к ним мер воздействия. К тому же имперское казначейство при покойном государе императоре более всего заботилось о мишурном блеске двора и о доходах чиновной братии, нежели о таких вещах, как модернизация военно-космических сил. Звучит смешно, но некоторым боевым звездолетам Империи по нескольку сотен лет, и капитальный ремонт на них последний раз проводился много десятилетий назад.

Зато Гарвадж Гхалурн не экономил на боеспособности своего флота. Помимо захваченных в бою звездолетов он умудрялся под носом у Тайной Имперской Стражи на имперских же верфях строить новые быстроходные корабли. Сотни нанятых им магов разрабатывали в тайных лабораториях все более и более изощренные и мощные боевые заклинания для чарометных установок. Лучшие чародеи осуществляли защиту пиратских рейдеров во время боевых столкновений с неприятелем, а также магическое прикрытие наземных операций. Поэтому он лучше, чем кто-либо в Империи, представлял, что произойдет в случае вооруженного столкновения объединенных пиратских флотов с военно-космическими силами Империи. В распоряжении Гарваджа значительно меньше бортов, но его корабли более маневренны и лучше вооружены. По этой причине исход предстоящего сражения с полной уверенностью предсказать было трудно. Победителями могли стать как имперцы, так и пираты.

Однако дальновидного вождя космических разбойников не устраивал ни один из возможных исходов. Победа имперских сил была чревата упразднением института космического пиратства как такового. Надолго ли – вопрос сложный, но на какое-то время Империя могла остаться и вовсе без разбойничьей вольницы. В случае же успеха пиратов его товарищи не ограничатся только победой в космосе и непременно возжаждут напасть на ничем не защищенные планеты, дабы компенсировать материально свои моральные переживания. В результате начнется заваруха вселенского масштаба, которая закончится не только низвержением существующей правящей династии, но и поголовным уничтожением политической и финансовой элиты. Что в конечном итоге приведет к полному крушению имперской экономики и отбросит шеддарское общество на столетия и даже тысячелетия назад.

Вот уже много суток Гарвадж Гхалурн не знал покоя и маялся в поисках выхода из сложившейся ситуации. Даже сладкий дым травы вузу не приносил успокоения. А эротический танец в исполнении лучших танцовщиц не вызывал былого прилива бодрости и желания сойтись в поединке с любым соперником за право обладания обворожительной самкой.

«Наверное, старею, – грустно подумал Гарвадж. – Теряю форму».

Случись подобный казус во времена его бурной молодости, он непременно придумал бы нечто такое, что заставило бы юного императора поумерить пыл. Но сейчас ничего толкового в голову не лезло, ну хоть убей. А от многочисленных так называемых советников толку было как от козла молока. Конечно же, старый пират не подозревал о существовании козлов и не ведал о полной несостоятельности оных в качестве дойных животных, он применил иное сравнение, весьма близкое по смыслу и понятное каждому шедду. Эти блюдолизы только в рот ему смотрят, а собственными мозгами шевелить разучились. В общем-то, сам виноват – из соображений самосохранения умных и инициативных всегда предпочитал держать на удалении от себя. Поэтому многие из них махнули рукой и подались в свободные охотники. На их месте он бы и сам поступил таким же образом, поэтому никого, кроме себя, не осуждал.

Но вот на пороге рабочего кабинета материализовался личный секретарь Гарваджа Гхалурна.

– Ваша милость, к вам посетитель. Человек. Представился вашим старинным знакомым.

«Кого еще там принесло?» – раздраженно подумал пират, но ни жестом, ни взглядом своего недовольства не высказал. Неспешно поднялся с рабочей кушетки и, взмахнув боевой клешней, приказал:

– Хорошо, Гуухи, пусть этот человек войдет. И позаботься о том, чтобы гость остался всем доволен.