Пламя

Чувствующие Пламя выглядели затравленно или мрачно. Их, казалось, что-то глубоко пугало. С течением времени они куда-то исчезали, по крайней мере, их становилось всё меньше и меньше. Зато горящих людей становилось всё больше, особенно среди владельцев опасных собак. Ника видела превращение, которое происходило с загоревшимися предметами, и боялась смотреть на горящих людей. В те дни в городе стали множиться поджоги, и большие злые собаки внезапно срывались с поводков и кого-нибудь убивали. Однажды в субботу в самом начале июля Ника купила сладкую булочку и ела её, усевшись в тени кондитерской, на ступеньках. Она не рискнула сесть за стол внутри, потому что там, за одним из столов, вместе с моложавым, светловолосым, горящим владельцем и двумя его друзьями сидела сравнительно небольшая собака бойцового вида. Когда Ника выходила, собака проводила её маленькими тупыми глазами. Угрюмый пожилой человек поднялся по ступенькам, толкнул дверь кондитерской, и Ника услышала скрежет собачьих когтей по полу. Мгновение спустя собака снарядом ударила в живот входящему человеку. Она сорвалась с поводка, чтобы прыгнуть в дверной проём и разорвать намеченную добычу, но так и не смогла избавиться от намордника. Когда хозяин собаки спокойно подошёл и оттащил её за поводок от упавшего человека, тот со стоном поднялся, взглянул на него и почти побежал в переулок. Подняв глаза, Ника увидела владельца собаки с беснующимся зверем на поводке. Горящий человек уставился вслед беглецу. Взгляд его очень напоминал взгляд собаки.

* * *

Ника перестала выходить на улицу. В полдень город напоминал жестяной лист в печи. На его пластмассово-белые особняки было уже невозможно смотреть. В садах вяли деревья, газоны пожухли, асфальт плавился и носил бесчисленные отпечатки колёс. Только вечнозелёные изгороди кое-как сохраняли свой цвет. Горячий ветер гнал следы пепла по раскалённым улицам и рассыпал по городу, делая незаметными. Пламя медленно втягивало в себя и живое, и неживое. Жадные бледные язычки охватывали предметы, людей, животных, и они навсегда переходили в другой, нечеловеческий, пустотный мир. Пламя было уже везде, горели машины, дома, веранды. Целые семьи передвигались сквозь зыбь в бледно-огненном облачении. Город, люди и мир пропитывались Пламенем, они в нём постепенно тонули.

Это было не самое страшное. Сначала днём, а со средины лета даже по ночам Ника начала чувствовать источник Пламени. Это были солнечные лучи, вернее, лучи, которые притворялись солнцем. Будто бы ядовитая линза покрыла светило и обращала его свет в огонь. По ночам исток Пламени полз по другой стороне Земли, но его жгучий жаждущий взгляд был прикован к горящему городу. И Ника больше не могла спать. Сквозь толщу земли чувствовалось назойливое внимание Пламени. Она догадывалась, что раньше ночь как-то тушила Пламя, но со временем оно стало слишком сильным. Даже ночью, во тьме, всё горящее продолжало гореть. Ночь истаивала, сдавала свои рубежи, ещё немного — она совсем испарится, исчезнет, оставив дырявое покрывало некачественной темноты. Тогда город достанется Пламени весь, навеки.

Становилось всё жарче. Ника пыталась спать под простынёй, но от ужаса перед Огнём не могла и дремать; пыталась закутаться от Огня в толстое одеяло — и задыхалась в этой духовке. Она мучилась даже не страхом — безмолвным отчаянием.

Одним субботним утром она очнулась от липких кошмаров. Вечером накануне отец пришёл с работы, охваченный деликатными огненными язычками, и Ника в бессилии наблюдала, как мама целует его в недобритую, впалую и немножко горящую щёку. В ту ночь Ника до рассвета не сомкнула глаз. Утром, спасаясь от духоты, она открыла окно, но на улице было жарче, чем в доме. Когда Ника вышла из комнаты, мама как раз подметала с полу песок и чуточку пепла. На её лице застыла резиновая полуулыбка. Словно капли воды, её веник тянул за собой огоньки.

Мама поставила перед Никой тарелку с кукурузными хлопьями в молоке. Внутри хлопьев мерцали искры. Ника перевела взгляд на маму и увидела, что Пламя игриво пляшет на её руках, на маминых тонких пальцах.

— Мам… — беспомощно сказала Ника.

Мам… мам… мам… мам… — тихим эхом звало что-то в сердце.

— А?..

Резиново улыбаясь, мама пододвинула Нике охваченную Огнём ложку.

* * *

День клонился к вечеру. Становилось темно, но темнота была лишь поверхностной. На самом деле, знала Ника, Пламя постепенно выело саму ночь и изгнало её из города, чтобы установить вечный яростный День.