Пламя

Ника медленно вышла на улицу. Город был очень плоским, сухим и прибитым, как старый асфальтовый блин. Когда-то живые вечнозелёные изгороди не увяли в жаре. Они давно достались огню, и в них уже не было жизни, которую можно было бы потерять. Теперь даже зима с весной не принесут им возрождения. Пламя больше не бушевало, выжигая из города сок, жизнь и суть. Оно закончило эту работу и заполнило собой пустые оболочки. Ника знала: достаточно ей вернуться в дом и спокойно лечь в свою постель, и до утра всё будет кончено. Огненные языки неслышно охватят её, как охватили папу и маму, и превратят в несгорающий сосуд Пламени.

Что-то чёрное шевельнулось под стулом на белой соседской веранде. Это была старая кошка Михи. Она пережила пожар и вечерами бродила по городу, осиротевшая и полная спокойствия, непостижимого кошачьего достоинства, янтарных глаз. Эти глаза сверкнули в тени, как живые уютные свечи. Кошка сумела не отдать себя Пламени. Она беззвучно открыла рот с маленькими клыками, взмахнула хвостом и отступила в тень.

Ника позвала Ночь.

И Ночь пришла. Она была суха и холодна. Она надвинулась враз, будто пепел и чёрный песок, и погребла под собой выхолощенный остов города. Всё тонуло во тьме, гасло, стыло. Мерцающие оболочки предметов стремительно теряли свою огненную начинку и наполнялись духом ночи. Ника глубоко вздохнула, чтобы отпить настоящего ночного воздуха, вобрать в себя животворящие потоки прохладных чёрных частиц. Ночь подхватила её, как морская волна, погасила всю жажду и страх, вынесла на свежий берег и покатилась дальше. Не стало видно ни зги. И в этой свежести, в темноте Ника услыхала шаги.

Это были мягкие шаги огромных кошачьих лап. Кожей Ника почувствовала легчайшие прикосновения чьего-то меха. Широко открытые глаза девочки вцепились во тьму и вдруг увидели янтарные огни — очи живых существ. Непроницаемая ночь стала чуть-чуть светлей от сверкания острых белых клыков. По следам хозяйки Ночи в город шли Большие Кошки.

В городе пробудился зловещий шум. Зашевелилось неживое. Горящие вещи, собаки и люди были недовольны пришествием Ночи. Или это Пламя было недовольно за них?.. Кошки плыли в город во тьме, словно стая китов в океане, и Ника поняла, для чего им нужны большие клыки.

* * *

Ника ощупью нашла столб уличного фонаря, села на тротуар и заснула, прислонившись к столбу спиной. Когда она проснулась, было уже почти тихо и всё ещё очень темно. По тяжёлой свежести воздуха она поняла, что надвигается большой дождь. Ника решила не сидеть на месте. Здесь было нечего делать, а дорога, какой бы она ни была, всегда куда-нибудь да приведёт. Почему-то Ника совсем не боялась обо что-то споткнуться в темноте. Встав, она сориентировалась и не спеша пошла туда, откуда явились Большие Кошки.

fin