Пламя

На крышу сел четырехлапый корабль. Из него вышел Артур и направился быстрым шагом прямиком к морлоку-кортеже. Ари заметил, что на Артуре тоже экзоскелет.

– А я предупреждал, – сказал Нурви.

– Артур! – испугалась Ольга. – Почему он без полиции, без охраны, без флота?!

– Чтобы не спровоцировать военный конфликт прямо в Большом городе, – ответил Нурви. – Хотя я уверен, что флот серебряных морлоков если еще не на орбите, то на подлете.

– Неужели Кот откроет огонь по Пламени? – спросил Ари. От вида Артура, уверенно идущего к морлоку, у него тоже сердце устремилось к пяткам.

– Еще как откроет, – сказал Нурви. – Тогда от этого города останутся только воспоминания.

– Что это было? – Артур обратился к Пламени, минуя формальное приветствие.

– Настоящая корона морлоков-кортеже, – ответил Пламя с улыбкой.

– Я не давал согласия на подобное представление и на прибытие сюда этого флагмана. – Артура, по видимости, не удивил тот факт, что перед ним король морлоков-кортеже, но Ари прекрасно понимал, что это только внешнее впечатление.

– Как видишь, твоего согласия мне не потребовалось, – ответил Пламя, продолжая улыбаться.

– Я тебе глаза в зад засуну, – сказал Артур и сделал шаг в сторону морлока.

– Попробуй, – ухмыльнулся Пламя.

Артур выстрелил, используя энергию своего экзоскелета. Пламя увернулся от энергопотока.

В этот момент на крыше рядом с Артуром появился Валентин. Артур немедля выстрелил в него и попал. Экзоскелет Валентина сработал, но от выстрела его сбило с ног и приложило о купол.

– Артур не намерен убивать, – прокомментировал Нурви, – но из такого оружия можно ощутимо врезать морлоку.

Валентин поднялся и виновато отвел в сторону взгляд.

– В глаза смотри, тварь лживая! – сказал Артур с таким выражением лица, что Ари невольно поежился, хотя гнев правителя мира был адресован не ему.

Валентин поднял на Артура взгляд и превратился в огненного дракона.

– Вон из города! – рявкнул Артур на Пламя.

– Я восхищен! – ответил на это Пламя. – Никогда не встречал таких смелых и решительных драконов, да и морлоков, пожалуй, тоже!

– Я не ясно выразился?! – сказал Артур, прицеливаясь в Пламя.

– Я прилетел предложить себя в качестве твоего союзника. – Пламя не сдвинулся с места.

– Тогда зачем здесь это? – Артур указал на флагман.

– Это выгодно, в первую очередь, тебе, – возразил Пламя. – Теперь весь мир увидит, кто твой союзник. Так как насчет договора?

– Я подумаю, – сказал Артур и направился к своему кораблю.

– Ты попал, нехорошо корону подделывать, – сказал Пламя Валентину и вернулся на борт флагмана.

Пламя немедленно вывел флагман в открытый космос.

– Артур в тебя стрелял! – возмутилась Ольга.

– И правильно сделал, – ответил Пламя. – То, что произошло на куполе стадиона, увидит весь мир по телеэкранам. Артур повел себя так, как ожидают от настоящего правителя. Мы отлично понимали, что это всего лишь антураж, – в противном случае последовали бы боевые действия.

– Артур молодец! – с восхищением сказал Нурви.

– Меня он тоже впечатлил, – согласился Пламя.

– Почему ты решил стать моим союзником? – спросил Артур.

– Нурви на спор проиграл, – ответил Пламя.

– Пожалуй, худший из аргументов.

– Согласен. Но я держу свое слово. Возьми Нурви обратно в свою команду, – сказал Пламя, длинным росчерком подписав союзнический договор.

– Он меня предал, – возразил Артур.

– Этот человек сделал достаточно, чтобы искупить свою вину.

– Ты не знаешь степени его вины, поэтому не можешь судить о степени искупления.

– Прошлое, в сущности, не так важно, – сказал Пламя. – Если ты уверен, что он не предаст тебя вновь.

– Я подумаю, – ответил Артур.

Часть третья

Глава 1

Служба короля серебряных морлоков не столь легка и приятна, как могла показаться несведущему. Она требовала достаточно времени и внимания, не говоря уже о почете самой должности, то есть связанных с этим почетом мероприятий: званых обедов, приемов, гостей и просителей. Казалось бы – будь ты королем, да и ладно, но Кот тем не менее все равно вернулся в университет и преподавал по графику два через два.

Таким образом, ему приходилось оставаться ночевать в Большом городе один раз в четыре дня, тогда-то Ари и Ольге удавалось повидаться с другом. Пламя не появлялся с момента обретения тела, корабля и короны и уже больше месяца никак не заявлял о себе.

– Плевать он на нас хотел, когда мы ему не нужны! – злился Ари.

Это были только слова, бравада: в его душе постоянно свербело чувство потери, будто его обокрали, лишили всего ценного, что он имел, вышвырнули прочь с высокого поста. Начала утомлять и рутинная текучесть однообразных дел, на которую он раньше не обращал внимания.

– Лучше бы я вообще не встретил этого треклятого морлока!

Ольга без умолку твердила о Пламени, беспокоилась, не случилось ли с ним чего-нибудь, на лекциях автоматически рисовала на компьютерных проекциях наброски существа с огромными синими крыльями… Правда, Ари она говорила другое, безразлично поводя плечом:

– Будет нужно – объявится, какое нам до него дело?

«И тайна женской души также треклята!» – негодовал Ари.