Пламя Феникса

По ноге что-то скользнуло – это змея обвилась вокруг щиколотки, готовая утянуть ее в пропасть порока. Лали быстро опомнилась, вспоминая, кто она и что здесь делает. Она хотела сорвать корону со своей головы, но та не поддавалась – она была слишком тяжелой, и клонила Лали к земле. Той пришлось опуститься на колени. Стоило коснуться рукой квадрата, как змея подползла и к ее руке.

– Давай же, проклятая корона! Я не хочу быть императрицей! Мне этого не нужно! – сердито выкрикнула Лали и поняла в этот миг, чего хотела на самом деле. Вовсе не королевских регалий, не того груза ответственности, что лежал на плечах правителей – все это было ей не по зубам. Но внимание, почтение, любовь.

Все восхищались и любили Юви, вокруг нее вращалось все и вся в Ремесисе. И Лали тоже хотелось сиять, как солнце, чтобы другие приходили погреться в ее лучах. Стоило ей снять с себя корону, и на плечах полегчало. Она освободилась от змей и шагнула дальше. Тут же все ее терзания закончились.

Впереди было еще два порока. «Я справлюсь», – подумала Лали и решительно шагнула вперед, к следующей клетке. Неповиновение. О да, это было ей знакомо, но вместе с тем все всегда заканчивалось ее послушанием.

Оказавшись на квадрате порока, Лали попала в воздушный поток и еле удержалась на ногах. Здесь не за что было зацепиться, а рядом с ней вдруг образовалась огромная дыра, которая грозила утянуть ее вниз. Тем же вихрем в голову ворвались воспоминания:

«Лали, зачем ты забралась на дерево! Слезай скорее, пока что-нибудь не сломала!» Лали спрыгнула с ветки на ветку и повисла вниз головой, как ловкий зверек. Ветка хрустнула, но вот Виктор уже подхватил ее. «Ты могла упасть, – побранил ее брат. «Но не упала же! – хихикнула Лали. – У меня ведь есть ты! Я просто хотела научиться летать!»

«Лали, зачем ты нарядилась в мое платье? – взвизгнула Ксиу, увидев ее замотанной в свое любимое шелковое платье. – Не бери больше мои вещи!» «Ты жадина!» «Это мое, Лали! Нельзя вот так залезать ко мне и брать все, что тебе вздумается!»

«Ты порвала новое платье! – ахнула мама. – А коленки! Только посмотри на свои коленки! Лали, ты же принцесса. А принцессы так себя не ведут». «Тогда я не хочу быть принцессой! Это скучно!»

«Папочка! Папочка! А можно я покатаюсь на облаке?» «Только совсем не долго, если твоя мама узнает, то убьет меня». «Я не хочу, чтобы ты умирал. Я могу и не кататься». «Глупая ты моя девочка, вот, иди, я сделаю для тебя самое мягкое облако. Просто не говори ничего маме, хорошо?» «Конечно, папочка! Я так тебя люблю!»

На глаза Лали навернулись слезы. Что бы она ни думала, она была так счастлива в детстве. И папа всегда потакал ее шалостям. Будучи магом воздуха, он частенько брал ее с собой прогуляться по городу на воздушных потоках. Пока однажды их все-таки не застала мама. Скандал был такой, что дрожал весь дворец. Но она уже все меньше помнила отца, даже самые сладкие воспоминания выветривались из памяти, оставляя на сердце тоску.

И вот пришел момент из недалекого прошлого: она стоит под дверью кабинета и слушает слова брата о намерении выдать ее замуж.

«И ты даже не поинтересуешься, чего хочет сама Лалибэй? Просто политический союз и ничего больше? Не позволишь ей испытать ту любовь, что есть у нас Виктор?» «Она единственная, кто справится с этой ролью. Мы должны укрепить наши позиции и подарить Мартиму королевское дитя…»

Она тогда собралась ворваться в кабинет и громко заявить о том, что она любит Роши, что не согласна на подобное, но не решилась. А сейчас поняла, что стоит отпустить это дикое чувство, желание действовать всем наперекор… и просто смириться.

«Я принимаю твою волю, брат», – мысленно прошептала Лали, осознавая, что висит над пропастью, поддерживаемая лишь воздухом. И в этот момент она и впрямь смирилась, что ей уготовано куда большее, чем она могла представить. Возможно она была тем звеном, что свяжет две страны на грани войны. Что сможет сдержать фениксов. Если она станет супругой одного из принцев, все может обернуться в ее пользу.

Воздух замер, а в следующую секунду ее выкинуло из вихря на твердый каменный пол. Лали быстро пришла в себя. Смирение придало ей решимости.

Она не теряя времени ступила на последний квадрат порока на этом этаже – Искушение.

Внезапно неприметный серый пол вспыхнул алым, и Лали стало жарко, слишком жарко. Точно так же ее лихорадило после прикосновения к силе.

«Дотронься до меня», – будто шептала она.

Но вот кто-то подошел к Лали со спины, поймал ее в крепкие объятия, сдавил шею. Вместо того, чтобы испугаться, она запылала сильнее, излучая жар и поглощая его. Человек плотно прижал Лали к себе, склонил голову к ее оголенному плечу и прикусил кожу. Аромат терпкой сладости и лаванды наполнил все ее тело, захлестнул, она хотела вздохнуть, но с губ сорвался лишь прерывистый возглас.

Его руки спустились ниже, лаская ее, а шею оплетала тонкая лента, будто удерживающая ее, не дающая выбраться из пленительных объятий.

– Кто ты? – выдохнула Лали, сгорая от стыда и желания. Вокруг раздался смех, женский смех, будто ее окружала целая толпа.