Пламя Феникса

Но вот горло ее сковало, и она не могла вымолвить и слова. Все внутренности запылали, как от самого острого блюда. Или хуже – от огня. Этот огонь съедал ее изнутри. Лали лихорадочно огляделась в поисках спасения, источника воды… что-то плескалось совсем рядом… она глянула вниз, где должна была быть лава, но увидела лишь рыжие волны, которые напоминали обычное море. А сейчас ей отчаянно хотелось остыть.

И она прыгнула. Понимала, что больше не вытерпит ни секунды больше. И прыгнула. Услышала, чуть зависнув в воздухе: «Арестуйте принца», знала, что ей нужно беспокоиться, но могла думать только о прохладе. Ее тело коснулось рыжеватой жидкости, уходя под поверхность, но быстро выныривая. Эта странная вода словно сама выталкивала ее.

Лали издала ликующий возглас, хотя турнир только ждал ее впереди. Она надеялась, что хорошо запомнила все, что говорила ей тетушка Адора.

Если ее мать имела власть над огнем, а отец явился из самого Запределья, разве ей не море по колено? Лали воодушевлённо плыла вперед, а над ее головой парила изящная лодка.

***

Их выстроили в ряд перед входом в каменный тоннель. Лали стояла последней, и ей это совсем не понравилось. Тем более, здесь она была одна, без Роши. Прямо перед ней маячил красный хвост Вермилии Армадэ, и Лали радовалась, что знает здесь хоть кого-то.

Удивительно, но после купания в лаве она осталась жива, и даже больше – возможно она бы поплавала там еще. Одежда участников была совершенно сухой, но так плотно прилегала к телу, что Лали чувствовала себя неуютно. А может потому что этот костюм не прикрывал, а именно подчеркивал фигуру. Прячась за пышными платьями, блузками и юбками, Лали не сильно рассматривала себя и всегда смущалась в присутствии Роши – ведь другие девушки были очевидно лучше и красивее.

А сейчас из головы не шли слова Адоры: «Сейти была самой красивой и самой желанной… и ты похожа на нее как две капли воды…»

Впервые Лали подумала о том, что возможно и она тоже… красивая.

И Роши, он назвал ее своей девушкой. Что-то защекотало на сердце, и по всему телу побежали мурашки.

А что бы сказал Кейто, увидь он ее в таком костюме? Лали тряхнула головой, отгоняя глупые мысли.

– Двигайтесь! – выкрикнул им Самсон, и участники стали по одному забегать в тоннель.

Вот же несносный принц! Командует здесь всеми, как будто он главный!

Лали побежала вперед, ощущая невыразимый запал – у нее все получится, ведь так сказал ей Роши?

Ей открылось довольно темное пространство, вокруг сомкнулись каменные стены, на которых тускло светили две лампады. У дальней стены Лали приметила лестницу, уходившую вверх, на другой уровень. Она чуть подалась вперед и поняла, что в центре помещения есть просвет, а этажей здесь довольно много. Участники понемногу рассеивались – кто-то карабкался по лестнице наверх, громко при этом ругаясь, а некоторые просто… исчезали в воздухе.

Двое юношей подрались прямо возле входа, и Лали осторожно шагнула в сторону и тут же отпрянула: на полу извивались сотни змей.

Она заметила квадраты с написанными на них цифрами. Совсем как в тетушкиной игре. Змеи и лестницы.

Вот только змеи тут были такие настоящие!

– Я не боюсь змей, – прошептала Лали будто самой себе, но в этот момент один из парней упал, второй сорвал у него с шеи некий амулет и устремился к единственной пустой от змей клетке. Но Лали не видела, что с ним стало, потому что упавшего немедленно окольцевали скользкие чешуйчатые тела, одна змея обвилась вокруг шеи и сдавила, не давая ему даже закричать.

Он протянул к Лали руку, глаза его выпучились, но она будто приросла к месту.

– Это ведь всего лишь игра, – в пустоту проговорила Лали, когда змеи накрыли своими телами несчастного.

«Я ведь могу ему помочь, – пронеслось в голове. – Или уже поздно».

«Ты можешь помочь только себе. Двигайся», – шепнул внутренний голос, заставив Лали вздрогнуть. Ее будто подтолкнули вперед, и она, перепрыгивая через змей, помчалась к дальней лестнице. Но встретила там неприятный сюрприз: перекладины вспыхнули огнем, накаляясь, а в воздухе еще витал тошнотворный запах паленой кожи. Да эти фениксы совсем безумные! Лали взглянула на свои ладони – проверять эту лестницу ей не хотелось.

Лали вернулась к пустой клетке с цифрой «восемь». Змеи по какой-то причине не совались сюда, расползаясь по сторонам, сплетаясь друг с другом, их тела вздымались и опадали, как волны.

На клетке витиеватыми буквами, будто еще одна змея, ползла надпись, на том самом языке, которого Лали не понимала. Она задрала голову – следующий уровень был слишком высоко, а участники появлялись то тут, то там, сражаясь за территорию или карабкаясь по лестницам. Вверх, вверх, а ведь она сидит тут на самом первом уровне. Самсон сказал, что Генерал не пощадит ее в случае проигрыша.