Пламя мести

Пашка попытался возразить, но наткнулся на взгляд императора и опустил глаза.

– Дезертирами, – едва слышно проговорил Алан Кромер.

– Именно так, – кивнул, подтверждая это, император. – Следовательно, вы все – и сыновья командующего Тигверда…

Он вперился в наших сыновей.

– …и сын преданной трону миледи Луизы, – перевел он взгляд на Алана, – и даже тот молодой человек, которого я лично взял под покровительство короны… – досталось и юному Борнмуту.

Мальчишки совсем сникли.

– Получается, что все вы – дезертиры! Стыдитесь, господа!

Император еще немного подержал их под своим тяжелым взглядом. Потом уставился на Ричарда. Мгновение – и тот был на ногах, вытянувшись в струнку.

– И что вы прикажете с ними делать, командующий Тигверд, с вашими людьми?

Кадеты, осознав, что за их проделки достанется еще и командующему, чуть слышно взвыли.

– Арест. На хлеб и воду, – между тем проговорил Ричард. – И тяжелая физическая работа.

– Вот так вот, господа, – довольно кивнул император. – Подземелья замка Олден ждут вас.

– Но… – вдруг осмелился поднять глаза на Фредерика маркиз Борнмут, – это же замок, где содержатся государственные преступники.

– Именно так, – кивнул император. – И ваше счастье, что в армии отменили телесные наказания. По десять плетей на брата вы точно заслужили!

– Но мы-то… – начал Рэм.

– Как это – десять плетей?! – попытался возмутиться Паша.

– На мать посмотри! – рыкнул Ричард.

Все пятеро посмотрели на меня. И сникли.

– Мам, прости, – протянул Пашка.

Я покачала головой.

Живые… Будь моя воля – я бы их расцеловала и повела бы кормить. Но где-то в глубине души я понимала, что мужчины правы. Потому что дурацкая выходка этих красавцев могла обернуться реальной трагедией. Их вполне могли захватить или убить.

– Пять ночей подземелий. А в дневное время я попрошу вас занять чем-нибудь очень и очень неприятным. Думаю, чистка конюшен и отхожих мест вполне подойдет, – подытожил император. – Надеюсь, этого хватит, чтобы осознать простую истину: приказы надо выполнять, а ночью надо спать.

– И понимать, в какое время можно чудачить, а в какое – нет! – внезапно произнес Брэндон, явно сочувствуя кадетам.

– Еще одно слово, ваше высочество, – недобро протянул император Фредерик, – и я подумаю, что в этой теплой компании не хватает шестого участника! Физическая работа и умеренное питание могут помочь вам разобраться, как надо реагировать на нарушение приказов в военное время.

На этом мальчишек увели.

– Простите, Вероника, – посмотрел на меня Фредерик, – но лучше они эти дни побудут под круглосуточным наблюдением. В самой охраняемой тюрьме.

– Я отдам приказ – пусть-ка в районе крепости несколько боевых групп усиления разместятся, – проговорил Ричард, опускаясь в кресло.

– А ты за здоровьем своим последи, – недовольно обратился к нему Фредерик.

– А Ирвин сказал, что из всех самое высокое давление было у вас, ваше величество! – процедил Брэндон.

– Договоритесь вы, ваше высочество! – посмотрел на него недобро император.

Не знаю, до чего бы договорились эти двое, но тут пришел Ирвин, напоил всех лекарствами и отправил спать.

У меня не было сил ни на что, но я была абсолютно счастлива. Мальчишки живы. А еще… Еще сегодня что-то очень важное произошло между наследником и императором. Важное и… хорошее.

Глава 27

– Ричард! Ну посмотри! Это важно… Нам сегодня в печать номер сдавать!

– Ты у меня не только красавица, но и умница. У тебя все получится!

– Но… Ричард!!!

Командующего Тигверда уже не было. Он… удрал… через портал!

Вздохнула и потащилась к Крайому. У нас ведь сроки! И так из-за военных действий почти все менять пришлось! А тут – простая формальность – мы изначально договаривались с Фредериком, что содержание журнала будет согласовано. С кем именно – он не уточнил. А я не спросила. Вчера выяснилось, что зря. Имперцы отфутболивали меня один за другим. И никто ничего решать не хотел.

Начальник службы безопасности посмотрел на меня так, что я тихонько ретировалась. Крайом был настолько сильно не в духе, что мелькнула мысль о том, что он кликнет палача. Для меня.

Но это было вчера. А сегодня, подбадривая себя мыслью о том, что вряд ли он решится что-то предпринимать против невесты главнокомандующего в период войны, я зашла в приемную.

– Его светлости нет, – радостно поприветствовал меня ординарец. – И господин граф просил передать, что появится только завтра с утра. Служба, понимаете.

Понимала ли я?! Конечно! И Крайом, и Ричард изо всех сил намекали мне, что вопрос со статьями надо решать с наследником. А вот этого мне и не хотелось…

Так, еще одна попытка! Фредерика я застала у Наташи. Его взбунтовавшееся величество эти несколько дней либо музицировали, либо устраивали литературные вечера с Наташей.

Император читал вслух то, чем одарила муза молодую мамочку, а затем вместе они обсуждали особенно удавшиеся места. Идиллия временами прерывалась требовательным плачем малышки – духовной пищи младенцу было явно маловато.