Пламя мести

– Отмените все встречи и совещания с моим участием, – распорядился он. Молодой офицер, – насколько я поняла, у него был сегодня первый рабочий день в качестве секретаря его величества – совсем больным взглядом посмотрел на Ричарда. Тот едва уловимо пожал плечами.

– Ваше высочество, – Фредерик перевел взгляд все еще пламенеющих глаз на младшего сына, – с этого момента и до моих особых распоряжений вы ведаете делами империи. И отвечаете за все.

Император дождался поклонов от всех присутствующих. Полюбовался лицом порученца. В отличие от Ричарда и Брэндона, на лице которых по аристократической привычке не выражалось ничего, у молодого офицера на физиономии было все написано. И возмущение, и недоумение, и… неприличные слова, что просто трепетали у него на губах. Но пиетет к императору в сочетании с субординацией взяли вверх – и он молча поклонился.

Ирвин же… Был спокоен. Значит, жизни присутствующих ничего не угрожало. А все остальное можно и нужно было пережить.

– Что же вы застыли? – обратился ко мне Фредерик. – Пойдемте к Наташе. Я как раз дочитал ее книгу, хочется обсудить.

Уже выходя за дверь, он обернулся и обратился к Ричарду:

– Вы с Вероникой приглашены на сегодняшний ужин. Поговорим о новых тенденциях в музыке.

Я осуждающе посмотрела на Брэндона и понеслась за его величеством. Возвращать его на царствование.

У Наташи мы обнаружили весь наш дружный женский коллектив. Император улыбнулся всем. Известил герцогиню Борнмут, что подписал разрешение на ее общение с сыном. Поцеловал руку маме и сообщил ей, что она прекрасна. Выразил надежду, посмотрев в глаза Луизе, что его пригласят к ней на свадьбу. Спокойно похвалил Джулиану за помощь при ликвидации трагедии в Норверде.

И за статьи.

И развернулся к Наташе с малышкой. Выражение его лица изменилось. В глазах появилась теплота. И нежность…

Император уселся в кресло и поинтересовался:

– Я дочитал вашу книгу. Она мне понравилась. Только… Вот скажите мне, Наталья, а почему главная героиня столь молода? Еще подросток. Первая любовь… Вам не интереснее было бы писать о зрелой, состоявшейся женщине? С ребенком, например? И вдруг она встречает любовь – последнюю в своей жизни…

Мы с мамой переглянулись. А Наташа удивленно уставилась на Фредерика.

– Так почему? – повторил вопрос Фредерик.

– Может быть, мне хочется переписать свою жизнь, ваше величество? Поэтому я и пытаюсь написать, как надо было сделать правильно, чтобы быть счастливой, – тихо ответила Наташа. – Хотя бы в книгах я это могу сделать.

– Вы несчастливы? – удивленно проговорил император. Видимо, такая идея в голову ему не приходила.

– Порой, на самом деле достаточно редко… Но иногда появляются мысли: «А что бы было, если бы…» Я в этих мыслях нужна своему мужчине, у моей дочери есть отец. Есть дом, где мы счастливы…

– Такие мысли появляются не только у вас, – поднялся император, коротко поклонился и стремительно вышел.

Потом и мы засобирались – поняли, что Наташа устала. А когда сумерки окутали дворец, ко мне пришел уставший Ричард. Я посмотрела на него и вдруг поняла, что зря тянула, зря упрямилась.

– Женись на мне прямо сейчас! – потребовала я.

– Ночью? – удивился он.

– Да!

Он вздохнул. Я улыбнулась:

– Не положено?

И погладила его по щеке.

– Завтра я договорюсь со жрецом. И мы все это организуем как можно скорее!

А ночью я проснулась от его разгневанного голоса:

– Как это произошло?!

– Не могу знать, – другой голос, смущенный. – Только что обнаружили. Мы прочесываем местность. Все подняты по тревоге.

– Поднимайте по тревоге еще людей. Что говорят армейские нюхачи?

– Уже прибыли. Работают.

– С кадетами ничего не должно случиться! – рявкнул Ричард.

– Что? – Внутри все похолодело.

Трясущимися руками затянула пояс халата, выбежала в гостиную.

– Мальчишки?

– Ника… – поймал меня Ричард, прижал к себе. – Мы делаем все возможное.

– Разрешите выполнять? – обратился к нему военный.

Ричард кивнул.

– Как только будут какие-то новости… – добавил он.

– Так точно, – щелкнул каблуками офицер.

– Идите. – распоряжение командующего.

– Нет. Пожалуйста… – заплакала я, понимая, что, должно быть, в эту самую минуту они захвачены теми людьми, которые, чтобы просто сделать больно старшему сыну императора, убивали безвинных женщин.

– Тише. Тише. В том районе просто неоткуда взяться посторонним. Там все оцеплено так, что никто не пройдет.

– А если их выманили?

– Всех пятерых? Возможно. Но сомнительно.

– Как пятерых?

– Исчезли не только наши сыновья. Еще и барон Кромер. И маркиз Борнмут.

– Странно.

– Как раз нет. Они сдружились в последнее время.

– И ты думаешь, что…

– Самое простое объяснение, как правило, самое верное. Я думаю, что мы обнаружим их где-нибудь неподалеку. В самоволке.

– Что? Ты думаешь?

– Я очень и очень хочу в это верить, – выдохнул Ричард. – Иначе просто не знаю, как буду с этим жить. Они были под моей защитой.

– Пожалуйста… Давай отправимся туда.