Пламя мести

И тут я не выдержала. Против моей воли слезы полились и не желали останавливаться. Руки, плечи, ноги стали очень холодными и тряслись мелкой дрожью, которую ничем было не унять. Я очень хотела взять себя в руки, но ничего не получалось. Ричард смотрел мне в глаза и зло сжимал кулаки. Я поняла, что он меня читает, чтобы убедиться в том, что я – это не искусно разыгранный спектакль.

Я его понимала: здесь ходит копия ненаследного принца – не отличишь. Но почувствовать любимого человека сознанием, вспомнить маму, мальчишек, увидеть на мгновение золотую шкурку и огромные уши… Окунуться в страх и боль Ричарда… Это было выше моих сил. Сквозь слезы я видела, как за мутным экраном сферы мой жених лишь коротко кивнул императору и облегченно выдохнул:

– Живая…

Чьи-то большие и сильные руки до боли сжали плечи. Вдруг стало тепло и… как-то безразлично. Дыхание выровнялось, слезы высохли. Я почувствовала прилив сил и с ужасом поняла, кто мне помог…

– Вам лучше? – сухо спросил маг, вернувшись на свое место.

– Да. Спасибо.

– Почему на миледи Веронике нет помолвочного перстня и жемчужного браслета? – спросил Ричард.

– Потому что я решил, что мне необходимо общество вашей невесты, – усмехнулся маг. – А с такими артефактами я процесс ее перемещения контролировать не могу. По этой же причине ей выдали и другую одежду.

– Давайте все-таки ближе к делу, – обратился ко всем присутствующим император Фредерик. – Итак. Я предлагаю обменяться нашими родными и осознать, что не стоит их впутывать в наши мужские игры. Заметьте, уважаемый, я не требую, чтобы вы сдались или каким-то еще образом поменяли свои планы нападения на мою страну. Нет. Хотите воевать – будем воевать. Но я требую, чтобы вы оставили в покое мирное население и – тем более – моих близких. Вы уже убедились, что в ответ на попытки нанести вред им я буду действовать… точно таким же образом.

– Честно говоря, не ожидал, – презрительно проронил маг.

– Чего именно вы не ожидали? Что я пойду на захват заложников в ответ на похищение невесты моего сына? – нахмурился Фредерик. – Не я это начал, но имперцы как раз отличаются тем, что никогда никому не оставались должны. Ни друзьям. Ни врагам. Хотя на вашем месте я бы озадачился несколько другим вопросом.

– Каким же?

– Почему ваша семья находится в моем дворце? Каким образом я так быстро организовал их доставку? И почему за них не вступились ваши спецслужбы? Как я понимаю, именно они обещали вам гарантировать их безопасность.

– Просто ваш начальник контрразведки – исчадье ада, – с ненавистью выдохнул маг. – Он затерроризировал мою родину. Его подручные убивают – без жалости.

– Он верный подданный империи – не больше и не меньше. Такой же, кстати, как и вы… Мой подданный выполняет мой приказ. А он вполне конкретен. Все, кто явился в наш мир убивать, должны знать: их родственники в безопасности не будут. И уверяю вас: то, что начальник контрразведки делает, – его не радует, – отрезал Фредерик. – Но плохо делать он не умеет.

– Да что вы говорите! – Выдержка стала изменять магу.

– Я заключил договор с вашим правительством. Мы передаем им координаты точки перехода мира, который подойдет вам под заселение, – мне выдают вашу семью. И, можете мне поверить, ваше личное дело мне тоже передали. Как и тех, кто стоит за уничтожением людей в Норверде.

– Я польщен, что так много стою. Подумать только – целый мир!

– Не хочу вас огорчать, но так дорого стоите не вы, – усмехнулся Фредерик. – Это цена за жизнь и безопасность миледи Вероники.

– Вот как.

– Теперь по поводу обмена. Сегодня у нас с вами – перемирие. С этого момента и на сутки. Встретимся около ближайшего к территории империи пограничного поста. Он называется Белые скалы. Я считаю, там место, вполне подходящее для наших планов. За час до заката.

– Идет, – кивнул маг.

– И… я бы хотел предостеречь вас.

– Вы? – горько усмехнулся маг.

– Не отправляйте жену и ребенка на родину. В Дассарии вы и ваши подчиненные объявлены вне закона. Вы же понимаете – победы и новых территорий хотели бы все. А вот поражение надо на кого-то списать. Пока у вас есть время – найдите для них мир, где они будут вне опасности.

– Вам известно, что магия постройки порталов нам не подчиняется. И никто из Дассарии между мирами перемещаться не умеет. Когда-то к нам пробили единственный портал – но это были опять же имперцы.

– Можно было бы просто купить артефакты… Или заплатить за то, чтобы мы пробили вам портал в подходящий мир… Почему такие простые решения не приходили в голову вашему правительству? – покачал головой Фредерик.

– Мне отдали приказ – я его выполнил. Как мог хорошо, – посмотрел ему прямо в глаза враг.

– Я передам артефакт перемещения, – после долгой паузы сказал Фредерик. – Но учтите: он для вашей семьи. Что же касается вас… то за Норверд и убийства женщин с золотыми волосами ответить придется.

– А мои люди?