Пламя на воде

   Старый прорыв был извечным кошмаром каждого Рыцаря. Из открытого отверстия нечисть лезла непрерывно. Не уничтоженная сразу, она набирала силу, приобретала неожиданные магические свойства. Обычно прорыв или серия точечных разрывов, что бывало чаще, зарастали, как только была уничтожена вся попавшая ``на эту сторону'` нечисть; соответственно, чем больше ее успевало вылезти, тем труднее становилось закрыть прорыв. Как ни странно, меньшую проблему в такой ситуации представляли крупные твари: они хоть и обладали приличной свободой передвижения, но и отслеживались довольно легко. Мелочь предпочитала не удаляться от отверстия, но рано или поздно неизбежно начинала ``выдавливаться'` из области прорыва прибывающими полчищами нечисти. И пока оставалась в живых хотя бы одна, пусть даже самая ничтожная тварь, канал продолжал действовать. Потому-то на точечный прорыв, изначально закрываемый без особых усилий любым новичком, через пару недель уже приходилось идти двоим-троим ветеранам. Но еще хуже было другое. Ткань пространства вокруг отверстия со временем как бы истоньшалась; это провоцировало новые и новые прорывы, с каждым разом все более мощные и обширные.

   - К счастью, местность там гористая, - заговорил Бранигал. - Людей немного, живут кланами. Городов нет. По нашим оценкам, ареал прорыва сейчас - примерно пятьдесят квадратных миль. Учитывая плотность населения, это несколько сотен жертв. Эпицентр - на склоне хребта, поблизости от селения Ганим.

   - Мощность?

   - На момент прорыва - четвертой категории.

   - Давность?

   - Тебе повезет, если успеешь до вторичных прорывов.

   - Регионального уровня.

   - Не меньше.

   Барс длинно и со вкусом выругался.

   - Что-то новенькое, - заметил Бранигал.

   - Жизнь такая. Как же это прошляпили-то?

   - Не тебе спрашивать. Не ты ли годков этак восемь назад полез в одиночку закрывать прорыв четвертой категории в Суфии?

   - Не было тогда никого поблизости. Стал бы ждать - не успели бы.

   - Рассказывай кому другому эту сказку. Злость ты срывал - вот и все твои рассчеты. Только тебе тогда повезло - и вот ты герой, и в учебнике твой бой расписан по минутам.

   - Не знал.

   - Сорш постарался. Сколько он тебя тогда выспрашивал?

   - Месяц мучал.

   - Ну вот. Только Краску, в отличие от тебя, не повезло. И теперь мы имеем большую проблему.

   - Краск?

   - Из молодых. Ты его, может, и не знал.

   - Надо сказать Соршу - пусть спалит учебник.

   - Не твоя забота. Об учебниках пусть Магистры беспокоятся. А ты думай, что будешь делать, когда приедешь в Кеору.

   - Это-то как раз ясно.

   - Это как раз не ясно. - Бранигал заерзал в кресле, словно пытаясь найти положение поудобней. - Думаешь, мне удовольствие доставляет дополнительное мясо на бойню посылать? Знаю, знаю, за кого меня держишь. За старую сволочь. Ай, не возражай, знаю я, не трать время. Но не до такой все ж степени? На этот масштаб мне сотня Рыцарей нужна - а где взять?

   - Что ты предлагаешь?

   - Хочу тебе один фокус показать. Смотри внимательно.

   Алый Магистр вытянул руки к огню и быстро-быстро задвигал пальцами, словно плетя некую невидимую глазу паутину. Каждый палец контролировал несколько нитей; Барс едва успевал следить за плетением.

   - Потом стягиваешь все нити вместе и вяжешь простой узел, как на щите, - на словах закончил Бранигал.

   - И в чем суть?

   - Ты кладешь заплатку на место прорыва. Делать это надо обязательно в эпицентре - постарайся вычислить его поточней. Чем точнее, тем надежней заплатка. А потом уже можно спокойно разбираться с оставшейся нечистью.

   - А в чем подвох?

   - В момент завязывания узла у всех, находящихся внутри ареала, есть равные шансы оказаться по эту или по ту сторону заплатки. Включая тебя.

   - Какая приятная неожиданность. Рассчитываешь на мою везучесть, Бранигал?

   - Отнюдь. Просто из всех находящихся в пределах досягаемости Рыцарей ты единственный, у кого хватит силы связать отверстие такого размера. Так что не обессудь. Кроме того, ты там будешь не один.

   - Вот как?

   Бранигал резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

   - И думать не смей! Один ты к эпицентру не пройдешь - и не пойдешь, об этом я позаботился. Двадцать Рыцарей будут ждать тебя у периметра. Их задача - провести тебя к центру. Невредимым! Или ты думаешь, что вязать заплатку - легкое дело? Хорошо, если ты до конца на ногах устоишь!

   Слегка сбавив тон, Магистр продолжил:

   - Всяческий сопливый героизм ты оставь, пожалуйста, гвардейцам. Ты не можешь этого себе позволить. Пожалеешь несколько жизней сейчас - позже мы расплатимся тысячами. Ты меня понял, Барс? Я серьезно говорю. Двадцать человек эскорта - и ни одним меньше. А было бы больше, я бы больше дал.

   - Да не кипятись ты так, - устало проговорил Барс. - И не собирался я один идти. Не мальчик уже, шансы прикинуть умею.

   - Но мысль ведь была? - Прищурился Бранигал.

   - Мало ли мыслей у меня бывает.

   - Ну, это уж я не знаю, - усмехнулся Магистр. - Но вот что я думаю, Барс. Возьму-ка я с тебя Клятву.

   - Зачем?

   - А тебе спрашивать не положено. По закону ты не можешь отказать члену Совета, требующему Клятву, Рыцарь.