Пламя над бездной

«Переговоры, ага». Фам не сомневался, что идея Стального о «взаимно безопасном месте встречи» была просто прикрытием новых козней. Даже Равну не обманули очередные предложения этой стаи. По крайней мере, ясно, что Стальной импровизирует: все его предыдущие планы и схемы провалились. К сожалению, впускать он их по-прежнему отказывался. Фам бы с радостью отдал жизнь за несколько спокойных часов наедине с контрмерой, но западня Стального могла их погубить, не дав и шанса проникнуть на борт.

– Продолжай облет, Синепанцирь. Я хочу, чтобы вид нашей шлюпки его напрягал. Но под выстрел не подставляйся.

Наездник взмахнул веткой в знак согласия, шлюпка подпрыгнула над ковром мха, пролетела метров сто параллельно замковым стенам и снова снизилась. Они оказались на нейтральной полосе между армиями Стального и Древорезчицы.

Йоханна Ольсндот изогнулась заглянуть ему в лицо. В шлюпке было тесновато; Синепанцирь растянул ветви по наездничьей консоли на носу, Фам и Йоханна устроились позади, а стая по имени Странник заняла все оставшееся место.

– Даже если обнаружите передатчик, не стреляйте, пожалуйста. Там рядом может быть Джефри.

Стальной уже двадцать минут рассыпался в клятвенных заверениях, что Джефри Ольсндота вот-вот приведут.

Фам посмотрел в испачканное, заплаканное лицо девочки:

– Мы не станем стрелять, если не будем уверены, в кого попадем.

Девочка коротко кивнула. Ей не могло быть больше четырнадцати, но боевые задатки у нее ого-го. Половина его знакомых по Чжэн Хэ бились бы в падучей после такой переделки. А остальные едва ли сумели бы доложить обстановку лучше, чем это сделали Йоханна с приятелем.

Фам покосился на стаю. К этим ребятам трудно было привыкнуть. Сперва ему показалось, что у двоих псов растут дополнительные головы, но потом он понял, что это морды щенков, носимых в карманах курток. «Странник» рассыпался по всей кабине; с каким его элементом заговорить? Он обратился к морде, смотревшей в его сторону.

– Есть идеи, что делать со Стальным?

Стая говорила на самношке лучше самого Фама:

– Стальной и Шкуродер хитрее всех и вся, виденного мной в Даннике Йоханны. А Шкуродер притом хладнокровен.

– Шкуродер? Не припомню личности с таким именем… Там был какой-то «господин Скорняк», мы с ним говорили. Кто-то из помощников Стального.

– Он достаточно хитер, чтобы прикинуться мелкой сошкой… эх, вот нам бы сейчас сесть и обсудить это с Древорезчицей. – В его интонации слышалась тщательно замаскированная просьба. Фам мельком подумал, многим ли стаям свойственна такая гибкость. Если выйдут в космос, из них получатся торговцы – палец в пасть не клади.

– Извини, нет времени. На самом-то деле, если не прорваться прямо сейчас, потеряем все. Лишь бы Стальной об этом не догадался.

Головы стаи слегка передвинулись. Самый крупный элемент, у которого из куртки торчал обломок стрелы, придвинулся к девчонке.

– Ну, если всем заправляет Стальной, шанс у нас остается. Он умен, но в трудной ситуации у него крыша едет. Узнав, что вы обнаружили Йоханну, он наверняка хвосты себе кусает от злости. Выведите его из равновесия, и он еще не таких ошибок наделает.

– Он может убить Джефри, – резко ответила Йоханна.

«Или взорвать звездолет».

– Равна, как там Стальной?

Голос Равны ответил из коммуникатора:

– Никак. Его угрозы стали несколько менее завуалированными, а самношк теперь сложнее разбирать. Он пытается навести на вас пушку, стоящую к северу от замка; не думаю, что он понимает, насколько далеко мне видно… И он все еще не привел Джефри к передатчику.

Девочка побледнела, но промолчала. Рука ее украдкой потянулась сжать одну из лап Странника.

Синепанцирь в продолжение спасательной операции был очень немногословен. Сперва потому, что все ветки его были заняты маневрированием, а потом оттого, что девочке и стае столько требовалось всякого рассказать. Фам заметил, что ближние элементы Странника вежливо обнюхивают наездника. Тот не противился; у его расы был богатый опыт контактов с инопланетниками. Но теперь наездник издал резкое «бррап», призывая к вниманию.

– Сир Фам, там перед замком какая-то заварушка.

Странник уже смотрел туда: одна морда держала подзорную трубу, другая следила за происходящим в окуляр.

– Да. Открываются главные ворота для войск. Но зачем Стальному высылать новые силы сейчас? Древорезчица их попросту перемелет.

И вправду, враг выпускал пехоту. Стаи вылетали на поле битвы из широкой дыры, формация их была нацелена вперед подобно стреле; так выходили в битву солдаты из воспоминаний Фама. Но стоило им покинуть замок, и поток тел разбивался на группки по четыре-шесть псин, которые разбегались вдоль замкового периметра.

Фам наклонился, пытаясь охватить взглядом стены.

– Может быть, и нет. Они не переходят в наступление. Они остаются в поле зрения лучников на стенах.

– Ага. Но у нас же есть пушки. – Идеальная иллюзия человеческой речи Странника на миг рассеялась: в кабине зазвучали аккорды стайного языка. – Там что-то очень странное. Такое впечатление, что они пытаются кого-то удержать внутри.

– А что, из замка есть другие выходы?