Пламя над Тереком

— Вот это правильно. Хороший друг в жизни — великая ценность. Ну, а теперь за стол. Там у меня кое-что приготовлено.

Глава вторая

Осенью 1937 года Астан закончил училище и был направлен на службу в Севастополь. Начал он с командира БЧ-1 подводной лодки.

И сразу проявил себя незаурядным специалистом.

Способности и знания молодого офицера вовремя были замечены командованием, и Кесаев направляется на спецкурсы командиров подводных лодок. Окончив с отличием курсы, Астан Николаевич назначается первым помощником командира подводного гиганта на Черноморском флоте — Щ-206.

Прошло немного времени, и друзья Астана Кесаева поздравляли его с новым успехом. В марте 1941 года он был назначен уже командиром подводной лодки, которую достраивали на судостроительном заводе.

Из Севастополя пришлось переселиться. На новое место переехала и семья Астана Николаевича — его жена Валя с маленьким сыном Славиком.

В доме у самого молодого на всем Черноморском флоте командира подводной лодки всегда было весело и людно. К Астану Николаевичу постоянно приходили его друзья и знакомые — за советом и просто так, а со временем, когда укомплектовалась команда корабля, его стали навещать моряки из его экипажа. Нередко здесь бывал капитан первого ранга Бурмистров.

Всех привлекала эта милая семья.

В субботний вечер 21 июня 1941 года друзья собрались у Кесаева отметить семейный праздник. Молодые офицеры внимательно слушали Бурмистрова, участника испанских событий. А потом речь зашла о том, как была развязана война, полыхавшая уже над Европой. Офицеры понимали, что фюрер немецких фашистов и итальянский дуче Муссолини могут напасть и на нас.

— Война у порога. В какой час она грянет — никто не знает, — говорил Бурмистров. — Не зря комфлота держит корабли на готовности номер один.

Но никто из офицеров не думал, что проводит последнюю мирную ночь.

Гости разошлись поздно ночью.

— Мой друг, — сказал Бурмистров, прощаясь во дворе с Астаном, — так что надо готовиться к войне… А тебе форсировать достройку корабля!

После ухода гостей Валя, усталая, счастливая, быстро заснула, а Астану долго еще не давали спать слова Бурмистрова. «Фашисты напали на Францию, Югославию, захватили маленькую Чехословакию. Всюду устанавливается гитлеровская диктатура. Лязг танков и грохот пушек слышатся по всей Европе».

Утром он поднялся не очень рано.

— Я скоро вернусь, — уходя на завод, сказал он жене, — сегодня обещали хорошую погоду, мы поедем на берег Днепра, отдохнем.

— Смотри же не опаздывай! — крикнула ему Валя.

По пути на завод Астан увидел на улицах взволнованные группы людей, стоящих у репродукторов.

«Какое известие может собрать такие толпы людей у радио?» — подумал он и остановился послушать.

По радио передавали сообщение из Москвы. Война!.. На рассвете фашистская Германия напала па Советский Союз, напала вероломно, по-бандитски. Наша армия ведет бои на фронте от Мурманска до Черного моря.

Встревоженный Астан быстро вернулся домой.

— Валя! Война!

— Ой, что же будет? — вскрикнула она.

— Ничего. Разобьем фашистов. А сейчас собирай все необходимое, поедете вместе со Славиком домой.

— Нет, нет, Астан. Я должна быть рядом с тобою.

— Валюша, милая, в такое время тебе лучше быть со Славиком. Так будет лучше. И мне и тебе.

Сборы были недолгими: легкий чемодан и пеленки Славика. Труднее было прощание…

Глава третья

Весна 1943 года была нашей весной. Зимой гитлеровские орды оказались разгромленными на Северном Кавказе под городом Орджоникидзе и откатились до Тамани. Полный разгром под Сталинградом. Фашистская Германия была так потрясена, что объявила траур. Сталинградская эпопея всколыхнула весь мир. Наша весна! Она радовала, поднимала дух каждого.

С хорошим настроением встречал эту весну и отважный экипаж «Малютки». Много раз за минувшие месяцы ходил он в атаки и каждый раз возвращался к родному берегу с победой. Но хотелось еще больших побед.

Стало известно, что скоро выйдет в море немецкий транспорт с отъявленными головорезами — войсками СС на борту. Сложная операция по уничтожению транспорта была поручена отважным подводникам Иосселиани, Грешилову и Кесаеву. Кому повезет? Каждый из них хотел не упустить врага.

Вечер, весеннее солнце скрывалось за линией горизонта. На чистом безоблачном небе появились редкие звезды и отразились в морской глади. Лодка шла, оставляя позади большие белые сверкающие «усы». В такое время человек не может не любоваться красотой природы. В лунную ночь кажется, что на свете два неба, одно — над головой, другое — внизу, под тобой. И чудится, что корабль плывет по звездной глади.

Но Кесаеву было не до красот природы. Он стоял в рубке и стремился определить, где произойдет встреча с караваном. Партизаны точно передали: транспорт выйдет из Керчи в направлении Одессы.

Не было его ни первого, ни второго, ни третьего, ни четвертого мая, все глаза проглядели — нет! Может, проскочил, перехитрил всех?