Пламя над тундрой

Она ответила по-английски, но ее голос заглушил пароход. Гудок парохода проплыл над лиманом и откликнулся эхом на копях. «Томск» замедлил ход и, развернувшись, стал на якорь. Люди с берега размахивали руками, многие что-то кричали. Моторист наконец завел на катере мотор, и он, выбрасывая голубоватый дымок и оставляя за кормой дорогу белой взбудораженной воды, бодро ринулся к пароходу, ныряя с волны на волну…

Мандриков и его спутники с нетерпением ожидали конца рейса. Сидеть в каюте уже не хватало терпения, и они, несмотря на прохладную погоду, больше проводили время на воздухе. Когда промозглая сырость дождливых дней осталась за кормой, Август почувствовал себя легче и лучше, и болезнь уже не так мучила его. Он стал живее и веселее, и все подумывали о том, что болезнь, быть может, и совсем отступится от Августа перед Севером, чистым морским воздухом и морозом.

Новиков же с каждым днем все больше погружался в мысли о жене. Тоска по ней, ощущение вины, что не смог проститься с ней, кололи сердце. Новиков пытался шутить и не подавать вида, что на душе у него тяжело, но товарищи все замечали. Не раз они заставали Новикова, в одиночестве стоящего на палубе, посасывающего трубку и погруженного в свои невеселые думы.

Михаил Сергеевич же от избытка энергии и нетерпения скорее приступить к делу мерял шагами палубу, высчитывал, сколько дней и миль осталось до Ново-Мариинска.

Во время этих прогулок он частенько встречался с Ниной Георгиевной, но они ничем не выдавали своего знакомства и только обменивались незаметно взглядами. Когда же Михаил Сергеевич видел Нину Георгиевну со Струковым, то его охватывали недовольство и даже ненависть к колчаковцу. Он казался Мандрикову фатоватым, самодовольным хлыщом. Это был его враг, против которого он уже боролся в душе.

Струков, сталкиваясь с Мандриковым и его товарищами, скользил по ним равнодушным взглядом, как и по другим обитателям третьего класса, принимая их за тех же горемык и неудачников, которые забираются на Север с робкой надеждой разбогатеть.

Наконец наступил долгожданный день. Мандриков, Новиков и Берзин рано покинули свою каюту и вышли на палубу. Здесь уже толпились пассажиры. Всеми владело нетерпение скорее увидеть долгожданный берег и ступить на твердую землю. Люди с жадным и острым любопытством смотрели на медленно проплывающий берег, который в тот серый, холодный день выглядел особенно мрачным, негостеприимным. Тундра, голые сопки, пятна мха и пожухлой травы, серое небо в тяжелых тучах, свинцово-кобальтовая окраска воды — все это создавало необычную для глаза картину, поражающую впервые видящих ее людей какой-то неземной суровостью.

Люди на палубе невольно переговаривались пониженными голосами. Холодный ветер заставлял поплотнее застегиваться, а носившиеся над водой чайки кричали так уныло, что Ниной Георгиевной овладело тревожное предчувствие. В криках чаек ей слышалось предупреждение:

— Куда… куда… зачем… одна…

Она съежилась и посмотрела в лицо Струкову. Он спокойно, без особого любопытства, разглядывал берег, но видно было, что думал о чем-то далеком. «О чем он думает? Где его мысли? С кем?» — тревожилась Нина Георгиевна. Она не могла пожаловаться на мужа. Всю дорогу он был внимателен, нежен, предупредителен и много и умело сделал для того, чтобы она заняла свое место в их маленьком кружке. И все же беспокойство не проходило. Она не могла проникнуть в сердце, в душу Струкова. Она это чувствовала и понимала. У нее было ощущение, что рядом с ней находились все время как бы два Струкова. В то же время остальные спутники были куда понятнее, яснее. Она вспомнила о Мандрикове и украдкой оглянулась, нашла его. Он стоял около лебедки и сразу почувствовал на себе ее взгляд, повернул голову и встретился с ней глазами. Она, как обычно, взглядом поздоровалась с ним незаметно для окружающих, и на сердце стало теплее, спокойнее, словно она ощутила поддержку друга. Она стала думать о нем.

— Смотри, вон и Ново-Мариинск! — отвлек ее Струков.

Люди на палубе оживились. «Томск», пройдя пологий мыс Земли Гека, серый от множества чаек, вошел в Анадырский лиман, и перед пассажирами открылся широкий залив с одиноким скалистым островом. Приземистые горы левого берега и более далекие противоположного вдруг потеряли свой пустынно-унылый вид. В низкое осеннее небо вонзались две ажурные мачты радиостанции, и это делало берег обжитым, близким. Показались строения — низкие, темные, мрачные.

Мандриков и его товарищи молча рассматривали косу, на которой темнело несколько десятков домиков и землянок, открытых ветру и бурям. Около них не было ни сараев, ни заборов, и жилища напоминали одиноких обездоленных людей, зябнущих под хмурым небом. Между ними выделялись и как бы надменно на них поглядывали два больших здания, срубленных добротно, на долгое время, — Ново-Мариинское управление и тюрьма, стоявшая против управления через речку.

Подошел попрощаться Иван-кочегар.