Пламя пяти сердец

От топота ног, казалось, дрожала земля и крошился прибрежный лед. Боевые кличи, проникавшие сквозь завесу шума, казались пока далекими и редкими, но отряд уже двинулся вперед, готовый присоединиться к другим, и постепенно их стало больше.

Они стали громче.

Торжественнее.

Больнее.

Отряд Прэйира и Шерберы вдруг накрыла огромная тень, махнула перепончатыми крыльями и понеслась в сторону переднего края боя. Ветер ударил в ноздри: огонь, горелая плоть, смерть — и рев дракона, низвергшего пламя прямо в гущу зеленокожего, пока еще невидимого Шербере войска, прозвучал, как еще один торжествующий боевой клич.

Это был словно сигнал к атаке.

— Каросы каросе! — раздался почти тут же многократно усиленный магией голос Тэррика. — Вперед!

— Отряды! Вперед! — закричали ведущие почти одновременно, и воины перешли на быстрый шаг, чуть пригнувшись и глядя теперь прямо перед собой.

На Шерберу, казалось, не обращали внимания. У воинов было более важное дело, чем удивляться женщине, держащей в руке меч, а может, в этой мужской одежде и с обрезанными по-мужски волосами она казалась им кем-то из выросших мальчишек, заслуживших наконец право на оружие и место в отряде.

Лица воинов были напряжены, челюсти сжаты. Шербера покосилась на Прэйира, идущего слева от нее, прикрывающего уже сейчас ее обнаженный бок... и вдруг он неуловимым движением перехватил оружие в другую руку, а освободившейся сжал ее кисть. Его пальцы были теплы и тверды, и на мгновение Шербере показалось, что от них в нее идет какая-то сила, уверенность, решимость.

Они будто наполняли ее тело. Будто подпитывали ее собственную силу... но и она будто подпитывала своей силой его, и на мгновение ей показалось, что от ее запястья к его плечу поползла полупризрачная зелень магии. Поползла... и впиталась в кожу, тут же пропав.

— Помни, чему я тебя учил, — сказал Прэйир негромко. — Помни о своих преимуществах, но не забывай о недостатках.

Топ-топ-топ-топ, звучали все быстрее шаги воинов.

— Смотри по сторонам и не упускай из виду ничего, что происходит вокруг. Не блокируй удары, но скрывайся и уходи от них. Используй свой размер и легкость.

Дзынь-дзынь-дзынь, пели вдалеке и все ближе острые мечи.

— И не смотри за мной во время боя. Я сам буду за тобой смотреть.

Прэйир сжал руку Шерберы напоследок и отпустил, больше не глядя в ее сторону, но ей больше было и не нужно. Когда первые ряды каросов каросе столкнулись наконец с бегущей им навстречу ордой зеленокожих, и воины объединенного войска взревели, приветствуя своего смертельного врага, Шербера вскричала вместе с ними.

И ее крик был не менее неистовым, чем их.

Зеленокожих была тьма. Вся равнина, сколько хватало глаза, от края и до края, была покрыта их зелеными телами, их воздетыми руками, их оскаленными зубами и выкаченными белками глаз; а в сердце войска, творя укрепляющие чары и направляя своих послушных безмозглых солдат, шли темволд. Драконы один за другим пролетали над ними, прожигая в войске огромные тропы из горящих, корчащихся в муках тел, но враг почти тут же смыкал ряды и упрямо шел вперед.

Вперед.

Вперед — на мечи, копья и отравленные стрелы, которые сыпались на их головы дождем.

Железноперые птицы и вервес парили в воздухе в пределах магического щита, позади лучников но не торопились вступать в бой. Их время должно было прийти, когда щит лопнет, и войска смешаются в кровавой схватке, а сейчас они могли попасть под стрелы или под огонь драконов. Им некуда было спешить.

— Катапульта! — крикнули сзади, и каменное ядро, выпущенное из катапульты, пронеслось над головами и упало где-то впереди с громким треском и грохотом, таким, что задрожала земля.

Почти сразу же над головами воинов пронеслась маленькая драконица: клыки, хвост, аспидно-черная полоса злого зрачка в оранжевом глазу. Ее высокий рев вплел свои слова в песню боя, и радостные крики воинов впереди сказали Шербере, что атака была удачной.

— Они сжигают их сотнями, — Прэйир был намного выше нее и выше большинства мужчин войска, так что видел, что происходит вдали. — Я вижу, как они сгорают прямо на бегу, и как их места тут же занимают новые. Они не замечают этих потерь. — Он посмотрел на нее. — Будь готова, акрай. Каросам каросе их долго не сдержать.

Имя Фира замерло на кончике ее языка, но Шербера ничего не сказала. Их отряд наконец добрался до своего места и снова замедлил шаг, ожидая команды для атаки, и сердце ее от запаха крови и огня вдруг будто превратилось в пустой мешок, из которого кто-то сильными ударами выбивал пыль страха и сомнений.

Еще несколько шагов — и краски стали насыщеннее, а зрение обострилось, как и другие чувства, которыми она владела. Она чувствовала землю под ногами. Слышала голоса воинов. Различала в волне запахов чужие кровь и пот... и змеиную магию в волне укрепляющей щит магии восходного войска.