Пламя Сердца Земли

– Да успокойтесь вы, вашвысочество, – заботливо зашептала где-то за спиной октябришна. – Мы ж напротив входа сидим, всё видим-слышим. Если б что – так мы ж первые бы всё узнали. А так там тишь да гладь пока, вы ж сами видите. Не с чего им шуметь-то, и вам не надоть, а то, не ровен час…

– Да, верно, – немного успокоившись, снова опустился на корточки Иван и приник к щели, оставленной неплотно прикрытой дверью. – Тихо там… Но в чём же тогда дело?

– Может, учения? – нерешительно предположил Архип.

– Может… – согласился Иван, не веря в эту версию ни на мгновение. – Может, и учения…

Снаружи замелькали факелы, загрохотали по булыжнику кованые сапоги, зазвенело оружие – гарнизон поднялся по сигналу и бежал туда, куда призывала их окончательно осипшая и бившаяся в истерике труба.

Потом все стихло.

Ненадолго.

Минут через пять после того, как мимо их убежища промчался последний солдат, выбивая волочащейся и подпрыгивающей на мостовой алебардой искры из камней, откуда-то слева донеслась нечленораздельная команда, и гарнизон снова пришел в движение.

Мерным шагом, останавливаясь через каждые тридцать метров, они двинулись под самыми окнами замка в противоположную сторону от места их укрытия.

Пронесло?

С замирающим сердцем Иванушка прислушивался к перемещениям отряда – как слабел и становился все более глухим звук шагов и звон оружия, как исчез совсем, когда стражники оказались у них за спинами, как начал снова нарастать и крепнуть, когда самая удаленная точка была пройдена… И вот, наконец, ощетинившийся железом гарнизон показался в крохотной щели приоткрытой двери их наблюдательного пункта – заброшенной башни в самой середине площади.

Той самой башни Звездочетов, где когда-то сначала просто томился, а потом устроил погром Иван.

Обломки обрушившейся лестницы, ведшей еще пару недель назад на крышу башни, все еще громоздились огромной безобразной кучей посреди единственной комнаты на первом этаже, вперемешку с раздавленной мебелью и погнутыми доспехами.

Среди них теперь прятались его гвардейцы и Находка.

Постояв у Проклятой башни и едва не вызвав тем у Иванушки инфаркт, отряд собакоголовых, окруживших кого-то – по-видимому, не слишком отважного командира – двинулся, замыкая круг, к Царице, откуда они и начали свой неспешный, то и дело останавливающийся обход около часа назад.

Что сейчас? Если они таким странным методом патрулировали замок, то недосмотренным теперь оставался только один объект…

Та же самая мысль, казалось, одновременно пришла в голову и командиру поднятого по тревоге гарнизона, потому что замершие было зловещие звуки перемещения большого отряда возобновились.

И направлялись они на этот раз в их сторону.

Второй помощник первого советника недовольно покрутил головой, как сыч, у которого из-под носа ускользнула жирная мышь, и остановился взглядом на последнем месте, где могли скрываться так загадочно пропавшие умруны со своими пленниками и наглым сержантом.

Зачем? Почему? С какой целью?

При всем богатстве воображения, Сабан не мог себе даже представить причины, побудившие сержанта и его беду внезапно пуститься в бега по замку, прихватив царицу и прислугу, но не это сейчас было главным.

Если прячутся, если что-то идет не так, как должно, значит, виноваты; значит, злоумышленников надо сначала отловить и изолировать, а потом уже выбивать из них ответы.

Палец – самая высокая и древняя башня замка – угрюмым черным монументом утыкалась в ночное небо в самой середине замковой площади. Вход – и, соответственно, выход – у ней был только один, и это значило, что преступникам теперь было не уйти. И потому Сабан не спешил с последним ударом, с неторопливым злым удовольствием представляя, что сейчас чувствуют там сержант и похищенные им женщины,[158] прислушиваясь к неотвратимому приближению своей беспощадной судьбы в лице его, мага Сабана, и его верных солдат.

Им есть чего бояться.

Может, они даже захотят оказать сопротивление.

Дверь, ведущая в единственную комнату в основании Пальца, была плотно прикрыта, но колдун и не собирался заходить вовнутрь. Он дал отмашку собакоголовым остановиться в нескольких шагах от нее, а сам сделал глубокий вдох, закрыл глаза и сосредоточил всё внимание и волю на одном из своих новых колец – медном, с железной каймой по краям и выгравированными зачерненными магическими символами между шершавыми серыми ободками.

Искать… искать… иска…

Здесь. Они здесь.

Сколько?

Искать… искать…

Все. Все пятнадцать умрунов как один – сидят и ждут его прихода. Как это мило с их стороны…

Будем считать, что дождались. Выскочка-сержант и женщины, наверняка, тоже с ними, но до них очередь дойдет чуть позднее.

Резкий выдох, еще один, еще, пока в груди не осталось ни грамма воздуха, потом снова глубокий вдох – длинный-длинный, как скучная нотация – и новый, почти осязаемый поток волшебниковой воли устремился в кольцо.