Пламя Сердца Земли

– Ваша сторона, наша сторона… – покривила в презрительной усмешке губы Змея. – Со сторонами покончено. Разбирайтесь сами, как можете.

– А чего ж тогда ты тут?..

– Нейтралитет, значит? – перебивая деда Зимаря, хмыкнул Граненыч, и в его прищурившихся глазах моментально отразились переписываемые планы, пересматриваемые карты, перегруппировываемые дружины и боевые машины. – Не самый плохой вариант…

– То есть, если я тебя правильно понял, ты собираешься теперь у нас тут во дворе жить? – округлил глаза Симеон.

– Нет, – сухо ответила Змея. – Я улечу, когда стемнеет.

– Но ты же ранена!.. – воскликнул дед Зимарь. – Тебя сначала нужно подлечить, ты должна восстановить силы, и только потом…

Змея недоверчиво глянула на него, как будто старик изъяснялся на каком-то незнакомом языке, но когда вновь заговорила, слова ее были обращены к царю.

– Нет, я не ранена. Да, я хотела проститься с жизнью, но ядро из вашего жалкого самострела на моей чешуе не оставило даже царапины. В лучшем случае к вечеру там будет синяк, – и она поднялась на все лапы и продемонстрировала невероятную броню из отливающей старой медью чешуи.

– Но ты… Все подумали…

– Пришлось изображать смертные муки, – невесело усмехнулась Змиулания. – Надеюсь, что то же самое, что и вы, подумал и Костей, и после моего маленького представления не станет меня искать, ждать и рассчитывать на мое участие… в его мерзких планах. Ты неправ, магистр Агафоник. Мне не все равно, кого убивать… даже ради моего…

Змея замолчала и отвернулась. Делегация смущенно отвела глаза.

Наконец, Змиулания снова смогла заговорить:

– Идите… Занимайтесь своими делами… Не обращайте на меня внимания. Наступит темнота, я улечу, и вы меня больше не увидите.

– Но Змиулания!.. – осмелев, сделал еще один шаг к ней чародей. – Если ты и впрямь ненавидишь Костея, то… Серафима говорила… ты можешь причинить ему какой-то вред, который не может нанести никто! Поэтому он и боится тебя! И ты бы могла…

– Нет!!! – рявкнула она. – Если я просто пропаду, он может подумать, что я умерла. И у моего сына будет шанс… крошечный… но будет. А если я присоединюсь к вам… Он тут же убьет его!

– Но как?!..

– Сундук висит над пламенем Сердца Земли, поддерживаемый его магией. В любую секунду по своему желанию он может убрать поддержку, и тогда…

– Но Змиулания!..

– Я сказала, нет, – недобро прищурилась она и сделала глубокий вдох.

Делегация попятилась.

– Я не буду больше сражаться против вас, и этого достаточно, – холодно проговорила Змея и снова свернулась калачом, давая понять, что аудиенция окончена. – А теперь ступайте и оставьте меня в покое. Я хочу спать.

– Что ж… спасибо и на этом… – вздохнул Симеон и дал знак свите последовать рекомендации несговорчивой гостьи.

– Счастливого пути, голубушка…

– Но если передумаешь…

– А может, передумаешь?..

– ПОШЛИ ПРОЧЬ!!!..

Делегация переглянулась, пожала плечами и без дальнейших проявлений сентиментальности или настойчивости двинулась, куда ей посоветовали.

– Так что ты там, князюшка, говорил про ночное происшествие? – вспомнил, пройдя несколько шагов, царь Симеон.

– А-а… Это… Да на этом всё и кончилось, ваше величество. Сержанта посадили под замок, умрунов – тоже, только в другое место, чтоб сержант им чего не накомандовал, мешки и бочки собрали – высота падения была небольшая, поэтому почти все цело-целёхонько.

– А… герои? – озаботился царь.

– Героям объявили благодарность, как же без этого, – деловито закивал Митроха. – А вывод мой к этой истории будет такой. С одной стороны, это хорошо, что Костей наши склады грабить начал. А с другой – похуже.

– Это как же? – недоуменно нахмурился дед Зимарь. – Разве так бывает – хорошо, да худо?

Переговорщики, полностью согласные со стариком, вопросительно воззрились на Митроху.

– Бывает, – хмуро поджал губы князь. – Хорошо потому, что это означает, что своих припасов у него почти не осталось, и чудовищ кормить ему, стало быть, нечем. Хоть ты будь три раза заколдованный, а жрать-то всё равно охота.

– Так оно, – согласился дед.

– А плохо – потому что он понимает, что дело его не выгорело, и оттого он сейчас может пойти на самые непредсказуемые и опасные шаги, на которые, может, при полном брюхе и не рискнул бы. То есть с сегодняшнего дня надо удвоить нашу бдительность, что значит, держать ухо…

Не успел Граненыч договорить, как, задыхаясь и давясь словами, к ним подбежал гонец.

– Р-разрешите д-доложить!.. – рухнул он на одно колено перед царем и, посчитав, что все формальности с поправкой на военное время были укорочены и, не дожидаясь запрошенного им же самим разрешения, скороговоркой затарахтел:

– На Гуляйскую стену…

Граненыч при этих словах вздрогнул, словно эта стена покачнулась над его головой – это был третий участок с завалами из деревьев стратегически не важных пород.

– …на Гуляйскую стену прет такое… такое… огромное…с сторожевую башню вышиной… камнями стреляет… бревнами метает… мечет… мечёт… огнем плюется… дорогу ему расчистили спозаранку – и прет теперь… Надо срочно принимать меры, капитан сказал!..

– Черепаха? – тревожно склонился над посланцем Граненыч.