Пламя теплится

В Марне начала просыпаться надежда. Шивера хоть и была одна, но отбивалась весьма успешно. Кто её атаковал, женщина понять не могла. Просто в какой-то момент тьма оживала и исторгала из себя очередной сгусток. Иногда ей казалось, что сгусток походил на медведя, иногда — на большую кошку или волка. Но всегда неизменным оставались мелькающие клыки и когти, а также следовавший за очередной неудачной атакой рёв.

Ещё один раз она попыталась добраться до раненого мужчины, но стоило ей сделать пару шагов, как темнота ощерилась длинными жёлтыми зубами, в лицо дохнуло гнилью. Марна еле успела отшатнуться. Шивера бросилась чудовищу наперерез, полоснула его по морде. Тварь тряхнула увенчанной гребнями головой, рыкнула и исчезла.

Марна ударилась спиной о стену. Сердце до боли настойчиво рвалось из груди. Пред глазами всё ещё стояла ощеренная морда. Мозг отказывался принимать увиденное, отказывался понимать. Не могло быть рядом с человеческим жилищем подобных созданий, не должны были люди иметь с ними ничего общего. Женщина продолжала цепляться за тонкую соломинку привычных знаний, продолжала отвергать очевидные вещи.

«А вдруг обозналась? А вдруг показалось?»

— Они ушли? — спросила она. Сказать по правде, Марна и сама не верила в такую возможность, но молчать и дальше становилось всё тяжелее.

Шивера не ответила, она неотрывно всматривалась в темноту, плавно переступала с ноги на ногу, вслушивалась. Но, несмотря на всю настороженность, следующую атаку она отбить не смогла. Их было трое, и вынырнули они почти одновременно. Кусок цепи изогнулся змеёй и устремился навстречу одному из чудовищ. Удар был такой силы, что тварь, визжа, рухнула, как подкошенная.

— Грайверы… — одними губами прошептала Марна.

Подобное существо, но значительно меньшего размера и с серой кожей, она видела всего единожды. Да и то — мёртвым. С множеством огнестрельных ранений, без руки и обезглавленный, тот грайвер казался сейчас сущим младенцем, по сравнению с набросившимися на Йарику тварями. Размером с человека, но не какого-нибудь хилого доходягу. Под чёрной кожей перекатывались бугры мускулов. Когти, которые изначально предназначалась для разрывания могил, и потому были короткими, теперь не уступали серпам шиверы, а то и превосходили их. Острые иглоподобные зубы больше подошли бы вампиру из древних сказаний. Неизменным остался лишь длинный язык.

Какая сила сделала из и без того ужасных существ ещё более отталкивающих и смертоносных созданий, оставалось лишь гадать. Однако рассуждать времени не было.

Обе твари наседали на шиверу. Прижатая к земле, она держалась, лишь благодаря эффектам трансформации. Сыплющиеся на неё удары уже давно бы убили обычного человека, разорвали его на части. Но кожный покров, который обрёл твёрдость камня, всё ещё отводил смерть.

Марна бросилась к обронённому камню. Сейчас он показался ей неоправданно маленьким и лёгким. Подняв, она что было сил, запустила его в голову ближайшей твари. Снаряд не долетел до цели совсем чуть-чуть — врезался в плечо грайвера. Тот покачнулся, поднял голову. В его болезненных, налитых гноем глазах женщина увидела свою смерть.

— Нет! — раздался протяжный мужской крик. — Нет!

Марна искоса взглянула на раненого. Рядом с ним сидело ещё две твари. Одна из них пребывала в нерешительности, переводя взгляд со скорчившихся у стены девчонок на шиверу. Другая вгрызалась в ногу мужчины. Его крик поднялся почти до визга, а потом оборвался еле различимыми умоляющими всхлипами. Пальцы несчастного скребли по камню, но итогом этого были лишь сорванные ногти.

«Игра, это была всего лишь игра», — подумала Марна, отступая назад. Теперь ей окончательно стало ясно — никакого шанса не было с самого начал. Твари просто играли с ними. Даже нанесённые шиверой ранения вряд ли причинили им серьёзные неудобства.

Потревоженный камнем грайвер оставил Йарику и направился к своей обидчице. В его движениях не было спешки, и от этого становилось ещё страшнее. Марна вжалась спиной в стену. Какой-то камень больно ткнулся в лопатку. Тварь подобралась почти вплотную, присела. Когти скрежетнули по полу. Длинный язык выскочил из раскрытой пасти, коснулся ноги женщины. Марна инстинктивно дёрнулась. Грайвер с силой впечатал её в стену. Боль от впившегося в лопатку камня выбила из лёгких воздух.

Марна открыла рот, захрипела. Словно того и ожидая, тварь поднялась, упёрлась руками-лапами о стену возле головы женщины. Оскаленная пасть замерла в каких-то нескольких сантиметрах от её лица. И без того лишённая возможности дышать, Марна словно с головой погрузилась в свежераскопанную могилу. Перед глазами всё поплыло. Последнее, о чём она успела подумать, перед тем как потерять сознание:

«Закэри, я иду к тебе…»

* * *

Дезире перестала чувствовать собственное тело, перестала ощущать окружающий мир. Она уже ничего не слышала. Даже малышка Ани пропала, отдалилась.