Пламя теплится

По всей видимости, под общим фундаментом изначально были пустоты. Почему строители прошлого решили, что возводить тяжёлые сооружения в подобном месте будет безопасно, — оставалось загадкой. Но именно этими пустотами и воспользовались жители общины, когда вырубали ступени. Им не пришлось перелопачивать горы породы, не пришлось возводить на поверхности подобие террикона. Достаточно было удалить лишнее, двигаясь вниз, вдоль сообщающихся пещер. Породу оставляли тут же. Где-то в этой толще натужно гудел разрушающийся генератор, где-то несла свои воды подземная река или озера. Но Кэр не задумывался об этом. Его интересовала только одна пещера. Всё остальное было лишним и не требовало внимания.

— Стой! — прыгнул за ним Гракх. — Я знал, что эрсати тупы, но настолько… А если там лабиринт, если ловушки или двери? Вот, его вперёд!

Зарккан отклонился, пропуская вперёд Абеля.

— Ты остаёшься, — пророкотал Рурк, протискиваясь мимо Гракха.

— Чтоб я сдох! Это ещё почему?!

— Люк — опасно оставлять. Ты вооружён.

— Никогда ещё зарккан не оставался в…

Но наёмник не стал спорить, он просто вытолкнул Гракха обратно в комнату. Да так, что тот растянулся на полу. Витиеватая брань ещё какое-то время преследовала спускающихся.

* * *

С каждым шагом дышать становилось всё труднее. Абель то и дело норовил остановиться, отдохнуть. Но Кэр подгонял его очередным уколом ножа в спину. На слова не было ни сил, ни времени. Мир вокруг казался ирреальным. Сгустившийся туман скрадывал очертания пещер, гасил звуки. Несмотря на глубину, не было ощущения замкнутости или тяжести. Напротив — пространство словно раздвинулось.

Наконец, они достигли коридора.

— Там дверь, — указал на узкое жерло Абель. — Прошу, позвольте отдохнуть. Я задыхаюсь.

— А твой рыжий друг ногу разорвал, да? — процедил Кэр. — Там, в Генке. Помним, проходили. Топай.

— Тогда лучше убейте, — предатель облокотился спиной о стену, сполз на пол. — Не могу больше…

— Идём. Пусть сидит, — сказал Рурк.

Кэр махнул рукой, нырнул в коридор.

Вскоре они действительно увидели дверь: ржавую, с такой же рукоятью, что и на входе. Эрсати остановился, сердце отплясывало нечто быстрое и безумное. Спуск занял не больше пары минут, но что за это время могло произойти? Дурные мысли сами лезли в голову.

Несмотря на удручающий вид двери, рукоять поворотного механизма поддалась легко и беззвучно. Пронзительно скрежетнули петли. Кэр скривился — подобраться незамеченными не удалось. Ну и чёрт с ним! Главное — чтобы не было поздно!

Затаив дыхание, он шагнул было через порог, однако опоры под ногами не оказалось. Эрсати успел отпрянуть обратно, врезался в Рурка. Тот непонимающе уставился на спутника.

Дверь располагалась на высоте примерно двух метров над уровнем пола. Сразу под ней в стену был вмонтирован уже знакомый тусклый фонарь. Именно он позволял разглядеть всё, что творилось внизу.

«Опоздали…» — обводя взглядом место недавней схватки, подумал Кэр. Внезапно он почувствовал себя разбитым и уставшим. Смертельно уставшим… В груди что-то сжалось, окаменело.

— Что встал? Спускайся! — послышался над ухом голос Рурка.

Кэр обернулся, рассеянно взглянул на громилу.

— Они мертвы…

— Спускайся! — повторил Рурк.

Эрсати пожал плечами, потом уселся в дверном проёме. Перед глазами всё плыло. Никогда он не замечал за собой подобного.

— Ну! — голос наёмника понизился до рыка.

Кэр развернулся, опёрся на руки, повис, прыгнул. Каменный пол ударился в ноги. Очевидных следов драки заметно не было. Ни тебе оружия, ни трупов нападавших или кусков плоти. Разве что кровь… Эрсати склонился над шиверой — боевая трансформация с неё уже почти спала, оставив по себе лишь несильно удлинённые ногти и тусклый цвет кожи. Пол вокруг неё был измазан чёрной дрянью.

Изрезанная на множество полос, одежда «демонессы» превратилась в лохмотья. Лицо больше походило на маску: огромные синяки и кровоподтёки перемешивались со страшного вида царапинами.

Машинально Кэр коснулся пальцами её шеи под подбородком, и тут же его глаза расширились. Она жива!

В голове словно разорвалась граната, взор очистился, сердце вновь пустилось отбивать чечётку.

— Жива? — держа ружьё наготове, спросил Рурк. Он сидел на корточках в дверном проёме и смотрел то на эрсати, то в темноту за его спиной.

— Да, — неуверенно ответил Кэр.

— Сдержала атаку. Неси сюда!

Но эрсати медлил. Он отлично понимал, почему первым делом начал осматривать камни и даже не взглянул на ту, ради которой так торопился. Страх! Страх перед осознанием непоправимого. Не убедившись окончательно, ещё можно было тешить себя надеждами, оттягивать момент истины. Но что делать потом, развеяв иллюзии? Кэр тряхнул головой, шагнул в сторону Дэзире и Ани.

* * *

Никогда в жизни он не думал, что сдерживать слёзы так трудно. Стоя на коленях перед Дезире, эрсати дрожащими от волнения руками гладил её по волосам. Он не опоздал. Та, ради кого он так торопился, была жива. Обессиленная, без сознания, но живая. Девушка словно спала. Кэр позволил себе лёгкую улыбку. Хорош бы он был, увидь его Дезире с мокрыми глазами.

«Если бы могла видеть… Ничего! Ещё сможет!»