Пламя теплится

Ругаясь сквозь зубы, Дезире начала подниматься. Она опиралась здоровой рукой сначала об пол, потом о стоящие вдоль стен стеллажи. Ещё пару раз ей становилось плохо — приходилось отдыхать, судорожно цепляясь за опору. Голова всё ещё кружилась, а в ушах протяжно звенело.

«Что ж, дурная голова ногам покоя не даёт», — припомнила девушка старинную пословицу людей. Правда, в её случае голова была скорее невезучая.

Наконец, ей удалось подняться. Удивительно, но при падении она не выронила фонарь. Теперь его луч скользил по ящикам и стеллажам.

— Ничего себе! — восхищённо выдохнула Дезире.

Стеллажи оказались забиты упаковками с лекарствами различной фасовки. Похоже, на этом складе хранились малые партии экспериментальных или же выпускающихся в небольших количествах препаратов. На каждой полке свои бирки с наименованиями и сериями. Большинство названий Дезире видела в первый раз, о некоторых лишь слышала.

Не теряя больше ни секунды, девушка неловко скинула рюкзак, выудила из него «Всполох». Затем переложила фонарь в повреждённую руку, а здоровой начала нещадно вспарывать прозрачные и матовые упаковки. Их она выбирала скорее по наитию, нежели осознанно. Лучше всего было взять хотя бы немного от каждого образца. А потому девушка старалась пропускать полки с родственными, как ей казалось, лекарствами.

Покончив с этим, Дезире принялась горстями кидать в рюкзак упаковки с таблетками, порошками, а так же ампулы и пузырьки. Несколько названий она точно раньше слышала, вот только где? Возможно, что именно их Марна упоминала в качестве лечения для глаз, но уверенности в этом не было. Вскоре рюкзак наполнился под завязку.

— Вот и всё тут, куда теперь? — размышляя вслух, произнесла девушка.

Теперь она окончательно потеряла всякое понятие о направлении. Можно было закрыть глаза и ткнуть пальцем в любую сторону. Хотя нет, не в любую. Обратно Дезире не пошла бы и под дулом пистолета.

Решение возникло само собой… Девушка снова услышала знакомый шорох — ещё тихий, но постепенно звучащий всё громче.

— Значит, просто отстал, зараза! — процедила она и со стоном взвалила ощутимо потяжелевший рюкзак на здоровое плечо. Выбор был сделан. Дезире двинулась в противоположную от нарастающего звука сторону.

Бежать, как раньше, стало невозможно. Левая часть тела ныла при каждом шаге. Казалось, что виски стали небольшими наковальнями для трудолюбивых кузнецов. Приходилось часто останавливаться, переводить дух. Лямка рюкзака уже спустя несколько минут сделалась жёсткой и грубой.

Шорох за спиной не приближался. По крайней мере, так казалось Дезире. За собственными шаркающими шагами и тяжёлым дыханием она ни в чём не была уверена. Теперь, имея в рюкзаке образцы лекарств, было очень обидно сгинуть среди всех этих мёртвых нагромождений.

Девушка, как могла, пыталась представить себе расположение лабораторий. Но ничего, кроме образа полутёмного лабиринта, в голову не приходило. Как вообще можно ориентироваться между однообразными, когда-то стерильными клетушками?

«Должен быть главный коридор», — промелькнула запоздалая мысль.

— Вот дура! Достаточно было сразу держаться его и теперь бы не пришлось плутать! — злость на саму себя распирала.

Сколько ещё получится продержаться, пока силы окончательно не иссякнут? Разумеется, оставался нетронутым паёк. Но разве его хватит надолго? Пару дней она протянет, а потом станет лёгкой добычей той шелестящей твари, что продолжала неспешную погоню.

«Интересно, чем эта штука питалась всё это время?» — Дезире почувствовала, как внутри разгорается любопытство учёного. Пусть она и была химиком, но это нисколько не мешало интересоваться всем новым. Даже на краю гибели. Кстати говоря — подобные размышления действовали благотворно, позволяли избежать самобичевания и паники.

По всему выходило, что всё это время лабораторный комплекс был задраен наглухо. С внешним миром оставалось самое минимальное сообщение — вентиляционные шахты, вряд ли что-то ещё. Дезире не могла поверить в то, что шахты были достаточно широки, чтобы позволить чудовищу беспрепятственно подниматься на поверхность и спускаться обратно. Да и не произвело оно впечатление существа, способного лазить по отвесным стенам. Оставалась вероятность запасного выхода. Но какой смысл наглухо запечатывать главный вход, чтобы оставить открытым запасной? А что, если не было никакой эвакуации?

Девушка остановилась, привалилась спиной к стене. Грудь тяжело вздымалась, в горле першило.

Сколько было трупов наверху? Не больше сотни. Почти все в униформе обслуживающего персонала. Всего несколько в халатах. Конечно, институт большой, а группа прошла лишь малую его часть, но всё же… Что, если нижний уровень закрыли вместе со всеми, кто тут был?

Дезире вздрогнула от пробежавших по телу мурашек. Собственные выводы не радовали.

Здесь, внизу, она не увидела ни одного трупа. Может быть, они встречались дальше — у генератора или на складе, но не в лабораториях.

— Вот и запас пропитания… — сама того не замечая, вслух прошептала Дезире. — Специальный эксперимент или стечение обстоятельств?