Пламя теплится

На душе стало до тошноты гадко. Девушка представила себе запертых, отчаявшихся людей. Они не могли не догадываться о той участи, что ждала их впереди. Теряя силы и надежду, скорее всего, в полной темноте, они не могли оказать должного сопротивления. Бесконечный, сводящий с ума шелест… Нельзя спать, нельзя терять бдительности… Лучший способ всё закончить — кусок битого стекла в руке…

Дезире поймала себя на том, что дрожит мелкой дрожью. Осознание того, что ей вполне может представиться возможность на собственном опыте испытать весь ужас, что некогда царил в этих стенах, — отнимало рассудок.

— Вот и отвлеклась… — пролепетала она и с силой ударила кулаком в стену. Боль была яркая и жестокая. Зато прояснилась голова. Дезире застонала, но тут же заставила себя замолчать.

И снова изнурительное бегство, снова ненавистный рюкзак на плечах. Казалось, с каждым шагом он прибавляет в весе, становится угловатым, неудобным.

Внезапно чуть в стороне что-то сверкнуло и погасло. Девушка встала как вкопанная, перестала дышать. Свет появился снова, он не был игрой воображения. Ещё минута — и Дезире радостно взвизгнула, а потом уронила рюкзак на пол и сама опустилась рядом. Силы покинули её.

Всего в нескольких шагах зиял провал выхода с валяющейся рядом покорёженной взрывом Гракха дверью. Напряжение последних нескольких часов ушло. Тело превратилось в безвольную студенистую массу, не способную пошевелиться. Сильно заныли ссадины и ушибы.

Но самое главное — она сумела выбраться. И не с пустыми руками, а добыв образцы лекарств. В такое счастье даже не верилось!

В коридоре послышались шаги, вновь забегали отблески фонарных лучей.

— Эй, кто-нибудь, помогите мне! У меня тяжёлый рюкзак! — закричала Дезире, а потом шёпотом добавила:

— А ещё я поранилась и устала.

Шаги разделились, и в дверном проёме замаячила тёмная фигура, за ней ещё одна. Пара фонарей светила прямо на сидящую на полу девушку. Она сощурилась, прикрыла глаза руками.

— Уберите свет, мне же больно…

— Да это наша красотка пропащая! — пробасил Гракх. — А Кэр там уже отходную по тебе чуть не справил. Рассказывай давай, как прогулка? Чтоб меня на прокатном стане растянули! Удачно сходила?! Смотрю — рюкзак-то полный! А чего побитая, как шавка помойная?

— Упала… — огрызнулась Дезире. — Вообще-то, за мной ползёт какая-то тварь, так что давайте поскорее убираться отсюда.

— Наверное, сильно упала, — повертел у виска Гракх. — Поможешь даме-то? — обернулся он к Мартину.

Тот молча поднял рюкзак, легко забросил его за спину.

— Ну, чего ждём, в носу ковыряем? — спросил зарккан, вновь переводя взгляд на девушку. — Ты поднимайся наверх, а нам ещё одну ходку сделать надо. Чуть не опоздала ты, девочка. Почти затарились уже, ещё немного — и всё: кто не успел, тот гуляет тут, пока не покроется плесенью.

Дезире попыталась подняться, но тело не слушалось.

Гракх покачал головой.

— Помогай…

Мартин без колебаний и предупреждений подхватил девушку под мышки, разом поставил на ноги. Она покачнулась и, если бы не поддержка крепких рук, то упала снова.

Все трое развернулись и направились к коридору, где Дезире на несколько минут снова присела, дожидаясь, пока зарккан с Мартином сходят за последней партией топлива. Джон с Кэром опередили их и уже поднялись на поверхность.

У неё не было сил даже на то, чтобы бояться. Оставшись в одиночестве, она просто закрыла глаза, попыталась задремать, но сон не пришёл. Тело слишком измождено.

А потом был подъём — долгий, почти бесконечный. Дезире прокляла лестничные пролёты, которые встали на пути к солнечному свету. С остановками на отдых, с постоянными понуканиями со стороны Гракха и помощью Мартина — свершилось то, во что сама девушка почти не верила. Она вышла из стен института.

Переступив порог, Дезире тут же оказаться на траве и расплакалась. Ей было абсолютно плевать, что на неё с недоумением смотрят остальные члены экспедиции, что потом Кэр не раз припомнит ей эти слёзы и слабость. Тело сотрясалось в рыданиях. Но несмотря на пережитое, девушка ни на мгновение не жалела о том, что исследовала лабораторный комплекс. Пусть всё получилось крайне сумбурно, ну и ладно. Главное, что впереди ждала община и Марна, которая всё поправит. Не могла не поправить!

* * *

Путники уже скрылись из виду, когда в глубине института послышался шелест. Прошло ещё несколько минут, прежде чем в дверном проёме показалось нечто. Если бы здесь была Дезире, то она безошибочно сказала, а вернее, прокричала, что именно от этого чудовища спасалась в лабораториях.

Выползшее существо отдалённо напоминало крупного приплюснутого моржа без ласт, но с множеством маленьких лапок, расположенных вдоль всего тела, как у сороконожки. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять — оторвать столь грузное тело от земли эти лапки не в состоянии.

Землистого цвета кожу с огромными складками кое-где покрывали странные образования, представляющие собой округлые наросты. Они периодически втягивались в тело и испускали небольшие порции синеватого, крайне едкого пара.