Пламя в джунглях

Их было восемь человек. Все вскочили, заулыбались и нестройно ответили. Здоровенный рыжеволосый детина, всматриваясь в чумазое от грязи и копоти лицо Алекса, шагнул к нему с широко раскрытыми объятиями.

— Американец?

— Нет. Местный.

Рыжий удивленно поднял брови, отстранился чуть назад, прицеливаясь острыми глазками, запрятанными под низкие надбровья.

— Ты совсем не похож на этих черномазых, хотя и подгримировался.

— Ну, братец, доказывать обратное не собираюсь. Хочешь верь, хочешь не верь — твое дело.

— Э-э, не все ли равно, чей ты. Главное — вы свои ребята, и спасли нас. Я Рыжий Билл, — проговорил он, весело осклабясь и протягивая широкую, как доска, ладонь. — А это Стив. Мы американские летчики. Эй, Стив. Иди сюда!

К Алексу подошел худой оборванец с бледным вытянутым лицом. За ним потянулись и другие, посыпались имена: Джорджи, Тони, Питерс, Радж, Сами и бирманец Маунг Джи. Они горячо жали руки своим спасителям.

— Трех бриттов сожрали муравьи — им первым японцы предоставили честь открыть парад, — заговорил снова Билл. — Два бирманца пытались убежать, их застрелили. Нас вы спасли. Клянусь дедом Биллом-старшим, я до самой смерти буду обязан тебе. Потому что страшней казни не придумаешь. Джапы знают в этом толк.

— Идемте к костру. Подкрепимся, — предложил Алекс.

Дважды просить не пришлось. Огромный кабан был перемолот в крепких челюстях голодных мужчин за один присест. Потом настала трудная задача дележки трофеев, особенно оружия.

По обычаю нага добыча делится поровну между всеми членами племени. Лучшую долю получает добытчик. Хотя никто из воинов еще не держал в руках винтовки, они много слышали о ней от старших и, конечно, хотели получить. Всего же трофейных карабинов было одиннадцать.

Трофеи кучкой были сложены на поляне: патронные ленты, холщовые сумки с гранатами, солдатские ранцы, кожаные ботинки, гимнастерки, металлические коробки из-под сигарет, картонки с консервами. Карабины лежали рядом. «Здравствуй, оружие! Пусть пуля твоя будет честной и меткой!» — радовался в душе Алекс при виде этого богатства.

Он обратился к своему возросшему отряду:

— У нас теперь есть оружие, как у японцев. С его помощью мы, тигры Нагаленда, отомстим японцам, посягающим на нашу свободу.

— Хойо! Правильно говоришь! Пусть не трогают нас! — послышались возгласы.

— Кто может стрелять, шаг вперед!

Воины сразу замолкли. Они стояли, не шелохнувшись. Улыбки стерлись, губы плотно сжались.

— Нам нужно вернуться домой. На нашем пути еще может встретиться враг. Поэтому пусть сейчас получит ружье тот, кто может из него стрелять. А там в Мангло я всех научу владеть ружьем и гранатой. У нас будет много оружия, и каждый получит винтовку.

Сиеми снова заулыбались, зашушукались, и тогда Гаро сказал:

— Верно говоришь, брат. У тебя хорошая голова. Мы все довольны.

Воины засмеялись. Подняли руки кверху, закивали головами. Послышались одобрительные: «Хо-хо!»

Новым товарищам вручили японские карабины, выдали по паре гранат. Оставшееся оружие Гаро распределил между наиболее смышлеными и зрелыми воинами.

Заночевали они в Йобие, где десятка три мокрых нахохлившихся хижин вытянулись в одну улицу на небольшом плато между крутыми оврагами, в которых бежали стремительные потоки воды. В селение вела одна тропинка, проходившая по гряде и терявшаяся в ущелье.

Староста, высокий седой старик, встретил Алекса, Гаро и Нгамбу на пороге своего дома. Это означало, что они здесь желанные гости. Многочисленная семья старосты расселась вокруг огня, жадно вдыхая запах варившегося в горшке риса, запекаемою на раскаленных камнях мяса. Она потеснилась, освобождая лучшее, сухое и теплое место почетным пришельцам.

Староста Негела молча предложил каждому по ореху бетеля. Вместе пожевали в знак дружбы. У Алекса защипало в носу. Он поперхнулся, закашлялся и отвернулся, красный от смущения. Негела, невозмутимый и торжественный, не обращая никакого внимания на случившееся, поведал последние новости.

Японцы расположились во многих соседних деревнях, скоро доберутся и сюда. У жителей Йобие настроение подавленное. У японцев ружья, как их не пустишь? А кто хочет видеть у себя чужеземцев? От дум голова болит. Что делать?

Утром, когда выходили из селения, неясное предчувствие беды охватило Алекса. Сырой туман окутал горы, лес и землю. Идущие впереди люди ныряли в него, как в молоко. Алекс едва различал тропу в этом молочном мраке. И ему вдруг показалось, что он снова один. Но впереди глухо чавкала грязь, сзади он ощущал горячее дыхание Гаро. Отчего же так тревожно? Стиснув зубы, крепко сжимая карабин, шагал Алекс в центре отряда.

И вдруг совсем рядом ударил пулемет. Затявкали винтовки. Ухнули гранаты.

— Все налево! За мной! — подал команду Алекс и бросился в сторону, натыкаясь на деревья, продираясь сквозь густые заросли бамбука. Он поминутно издавал пронзительный свист для ориентации воинов и не отстреливался, опасаясь попасть в своих. Но он не пробежал и сотни метров, как в упор полыхнул ружейный залп, еще и еще. Алекс плюхнулся в грязь и пополз назад. «Окружены, попали в засаду», — мелькнула тревожная мысль.