Пламя в джунглях

Он лежал, затаясь за огромным корневищем, выставив карабин перед собой. Мокрая рубашка липла к телу. Выполз из грязной лужи на место повыше и посуше, но над головой сразу же зачиркали пули. Пришлось вернуться в спасительную яму, полную липкой холодной тины.

Впереди кто-то тихо позвал по-английски: «Иди сюда, иди сюда!», Алекс обрадовался: Там, наверное, Билл. Осторожно выбрался из ямы. Пригнувшись, перебежал к другому дереву. Его еще раз окликнули, и он заторопился. Хотел уже отозваться. Но в это время под ним треснул гнилой сучок, и оттуда, куда он стремился с такой надеждой, полыхнули выстрелы.

Алекс отскочил в сторону и залег за деревом: «Обмануть хотели, негодяи!» В двух шагах от него замаячил неясный силуэт человечка. «С той стороны, значит, враг», — понял он, и нажал на спусковой крючок. Зашумели кусты под рухнувшим телом. Алекс быстро сменил позицию. Впереди затрещали выстрелы, и все смолкло.

Он подождал немного. Свистнул раз, второй. Снова тихо, ни звука. Тогда вложил два пальца в рот, и громкий разбойничий свист прорезал тишину. Наконец он уловил еле слышный клекот орла. Скоро голос Гаро глухо позвал:

— Брат?!

— Да, да. Это я, брат, — радостно отозвался Алекс.

Из серого тумана вынырнул Гаро. За ним Маунг Джи, оба американца, индийцы, несколько воинов. Они лежали плотной кучкой, укрываясь за деревьями и валунами. В лесу после стрельбы стояла такая тишина, что было слышно, как с листьев падали тяжелые капли: кап-кап-кап.

Гаро вернулся из разведки и сообщил: японцы залегли перед ними небольшими группами на некотором расстоянии друг от друга. Пока туман еще достаточно плотен, можно незаметно проскользнуть между ними. Все задумались.

— Нет, так мы, пожалуй, не пройдем, — сказал Алекс — Под ногами грязь и вода. Шума не избежать. Японцы услышат и возьмут нас под перекрестный огонь.

— Что же ты предлагаешь? — спросил Стив. — Неужели нет выхода из этого волчьего капкана?

— Выход есть, — ответил Алекс. — Лучше сделаем так. Я с кем-нибудь останусь здесь и огнем отвлеку внимание противника на себя. Остальные с Гаро выходят в стык группы и нападают на японцев с тыла или фланга — как удобней.

Посидели молча, обдумывая план. Гаро объяснил все воинам, и те закивали в знак согласия.

— Ну что ж, — нарушил молчание Билл, — я тоже согласен. Этот вариант лучше.

— Кто остается со мной? — оглядел всех Алекс.

— Выбирай любого.

— Хорошо, пусть Маунг Джи. Остальные вперед!

Один за другим нырнули в туман люди. Алекс подождал, посмотрел на часы: прошло десять минут, пора. Он поднял вверх руку, подавая сигнал Маунг Джи, и открыл огонь, перебегая от дерева к дереву. Японцы ожили. Пули звучно чмокали в сырую древесину. Чем больше сближались противники, тем яростнее становилась перестрелка.

Японцы были уже рядом. Алекс залег за громадное корневище, беспрерывно паля в разлитый вокруг туман. Сзади что-то мешало. Оглянулся. Маунг Джи прижимался к его ноге. Он, спрятав голову за его башмак, выставил вверх карабин и нажимал на спусковой крючок. Магазин был давно уже пуст, а он все жал и жал на спуск.

— Ты что трясешься? Струсил? — в сердцах бросил Алекс. Маунг Джи поднял голову. Широко открытые глаза смотрели испуганно и непонимающе. Он замотал головой:

— Я никогда не держал это.

Послышался клекот орла — Гаро начал атаку.

— Не отставай! — крикнул Алекс и с карабином наперевес рванулся вперед. За ним тяжело топал Маунг Джи. Они пробежали несколько шагов и угодили прямо в объятия друзей. Те, возбужденные и радостные, показывали результаты своей работы: семь солдатиков были втоптаны в жидкую темную грязь на дне неглубокой впадины.

Подобрав оружие, они рысью бросились в пробитую брешь. Густой туман начинал редеть. В стороне продолжали греметь выстрелы. С минуты на минуту могли нагрянуть японцы. Гаро орлиным клекотом подавал знак тем, кому удалось выбраться из западни. Однако джунгли хранили безмолвие. Там остались тринадцать товарищей, и они молчали.

— С ними Нгамба, он храбрый воин, — сказал Гаро, пытаясь как-то утешить себя и других.

Тяжелое это было возвращение. Лил нескончаемый дождь. Люди шатались от усталости и голода. Многих лихорадило, мучила дизентерия. И клещи. Откуда только брались эти твари? Заползали под одежду, падали на шею, впивались в руки, грудь. Ногтями не выковырнешь. Головка паразита оставалась в коже и вызывала язвы, которые разъедали мясо до кости. Клещей приходилось выжигать огнем.

Из этой боевой вылазки Алекс вынес два очень важных правила борьбы в джунглях: первое — не стреляй, пока не выстрелят в тебя, и второе — на ночь обязательно мой ноги и имей всегда про запас пару чистых носок, иначе не избежишь изнуряющего грибкового заболевания.