Пламя войны

В первую очередь последовало два ночных. Один раз расслабившихся и измотанных тяжелым маршем часовых просто бесшумно сняли. А после нападавшие устроили кровавую резню, подчистую уничтожив хоругвь в три сотни воинов… Несмотря на то что в следующую ночь я утроил посты, последовало еще одно нападение, не столь результативное и вовремя отбитое, но в ночной схватке мы также понесли немалые потери: наутро недосчитались полной сотни бойцов.

Нет, потери были некритичными, но весомо сказались на общем моральном состоянии войска. К тому же люди перестали высыпаться, ожидая очередного нападения «ночных демонов».

Но следующий удар обрушился не под покровом тьмы. Крупный отряд в пять сотен всадников, что я отрядил за продовольствием и питьевой водой, был окружен и поголовно истреблен в половине дневного перехода от основных сил. Конница врага легко обошла нас с тыла! Последняя новость окончательно деморализовала шляхтичей, да и Торог как-то внезапно и нехорошо призадумался.

Ситуацию стоило срочно исправлять: собрав оставшиеся телеги и спрятав в них часть легких пушек со стрелками, я отправил в Корг новый обоз с точно таким же прикрытием. Нападение не заставило себя ждать — на этот раз, правда, ударили уже под ночь, когда мои воины вставали на стоянку. Дождались бы, пока заснут, или разглядели укладывающихся на ночь бойцов засады — и итог мог быть иным. Но рогорцы не выдержали, ударили, как им казалось, в благоприятный момент — и попали под огонь огнестрелов и картечь, под прикрытием которых наша кавалерия успела изготовиться к бою и контратаковать. Разгрома врага не последовало — но откатился он с тяжелыми потерями, на обратном пути обоз уже никто не пытался перехватить. Однако все время движения к Барсу мои дозоры периодически подвергались беспокоящим ударам всадников врага.

И вот она — конечная точка нашего продвижения. Крепость, что взять мне силой не удастся — и уж тем более измором. Скорее сами окочуримся от голода. А значит… Значит, нужно вновь идти на поклон к «великому князю»…

Торог мрачен как никогда, мечется по палатке, словно и не замечая моего присутствия. Увы, в последнее время я был вынужден играть по его правилам, признавая важность и значимость невольного союзника. Так что теперь этот щенок позволяет себе демонстрировать свое пренебрежение!

Ну и плевать. Он мне нужен — и знает это, как знаю и я. И без него мне не перешагнуть через эту ступень, что встала вдруг преградой на пути к короне.

— Ну что, великий князь, готов вести людей в битву?

Торог словно окаменел:

— Что?!

— Да-да, я готов уступить тебе эту честь. Ведь, в конце концов, ты являешься истинным наследником и правителем по праву. А самозванец поднял вооруженный мятеж и угрожает твоей власти… Аджей Руга — последнее препятствие на пути Рогоры к миру и благоденствию!

— Довольно! Отец признал его своим наследником на случай, если вы проведете обмен нечисто. А вы не просто обманули его, вы ударили в спину!

— И твой отец поступал так же, предпринимая любые шаги для достижения цели. Например, моего человека, назначенного в советники, Когорд вероломно отравил, а когда брал Волчьи Врата… Разве не ты вел людей на штурм, когда часовых истребили люди, выдавшие себя за воинов князя Разивилла? Но вот что ты должен помнить: твой отец согласился на условия, выдвинутые нами, и, в сущности, они не изменились и после битвы: ты по-прежнему великий князь Рогоры — самостоятельного государства под формальным протекторатом Республики. А там, — я указал на стенку шатра, обращенную к крепости, — там собралась сражаться и погибать твоя армия, твои люди, ведомые человеком, узурпировавшим твою власть!

От меня не укрылось, как досадливо поморщился Торог при упоминании об Аджее, — видимо, в отношениях названых братьев не все так гладко, и я давлю в верном направлении. Однако выслушав меня, молодой мужчина медленно так, неспешно приблизился — и вперил в меня ледяной взгляд показавшихся мне иссиня-голубыми глаз.

— Как умер мой отец?

Вопрос, заданный довольно тихо, на самом деле словно прогремел — по спине даже побежали предательские мурашки. И это заставило меня ответить более резко, чем следовало:

— А не все ли равно?

— Мне. Не все. Равно. Отвечай, лех.

Гордо вскинув подбородок, я надменно бросил:

— Ты не забыл, с кем говоришь, Торог?

Князь ответил премерзкой, гаденькой такой улыбкой:

— Это ты забываешься, Эдрик. Думаешь, я не знаю, ради чего ты переступил порог моего шатра? Думаешь, не понимаю, что тебе не взять Барса ни штурмом, ни измором? Вся надежда только на меня — что я сумею склонить к миру степную стражу, у коей пользуюсь безграничным авторитетом? И тем самым лишу Аджея ядра войска?

— Так сделай это!

— Ты не ответил на мой вопрос.

Усмехнувшись, я сделал шаг к столу и налил в кубок вина. После чего неспешно, растягивая каждый глоточек неплохого полусладкого, осушил его до дна. И только после ответил застывшему на месте Торогу, уже лопающемуся от еле сдерживаемого гнева: