Пламя войны

И Бергарский, непобедимый до того Эдрик Бергарский, одним отчаянным рывком прорвав кольцо окружения всего с десятком телохранителей… бросился бежать! Вслед поскакали легкие всадники — и телохранители, жертвуя собой, ударили навстречу. К плотной стене леса прорвался лишь один всадник, успевший углубиться в чащу прежде, чем его настигли преследователи. Увы, стражи не знали, кого догоняют, и продолжили погоню, лишь услышав мои отчаянные крики.

Несмотря на бегство командующего лехов, битва длилась еще несколько часов: истребив практически всех моих пикинеров, фрязи, сбив строй, начали наступать и на нас. Вот только дураков бросаться на копья ощетинившегося «ежа» у нас нет — и наступающую в строю пехоту раз за разом встречали залпы огнестрелов и самопалов, постоянно жалили стрелы, падающие сверху. А между тем в фаланге ландскнехтов большинство воинов также обходилось без кирас и шлемов — и фрязи несли потери каждый миг… Аркебузуров среди них уцелела лишь горстка (правда, и у меня в строю осталась едва ли половина стрельцов), и противостоять множеству всадников, вооруженных огнестрельным оружием, им оказалось не под силу.

В какой-то момент быстро тающий строй пикинеров встал на месте. Но следующий залп практически в упор заставил врага попятиться. Монолитная фаланга противника стала медленно распадаться, из задних рядов к валу побежали первые сломленные… Их я приказал не трогать. И после следующего залпа в бегство обратилась едва ли не треть наемников, на ходу бросая оружие.

О, их участь была прискорбна! Ибо именно этого я ждал от фрязей — и когда бежавшие удалились от оставшихся в строю так, чтобы последние уже не успели помочь товарищам, вдогонку бросилась легкая конница, быстро настигшая беглецов. Их отчаянные крики до самого вечера стояли в моих ушах.

Уцелевшие, видя избиение соратников, попробовали сложить оружие. Как же! После предательства и тех зверств, что творили наемники в наших деревнях, где жители не успевали бежать?! О, мои воины видели эти картины: насаженных на колья младенцев, подвешенных за грудь молодок, замученных, зверски изнасилованных баб и девочек, которых брали так жестоко, что у погибших бедра были вывернуты в суставах! Про мужиков и смысла говорить нет. И когда ко мне приблизился парламентер фрязей, я без зазрения совести разрубил его до пояса одним ударом палаша. После чего в массу пикинеров ударил очередной залп… и еще один, и еще… Мы расстреливали пытавшихся отступить строем, пока не пали самые мужественные — а пытавшихся бежать трусов, сломавших строй, перерубили в считаные минуты.

Бергарский проиграл! Сам Эдрик Бергарский — мне проиграл!! Мы истребили фрязей!!!

Жаль только, герцог сумел уйти от преследования. Впрочем, теперь на гетмана юга начнется настоящая охота — и его шансы на спасение я расцениваю как самые ничтожные.

Часть третья Расплата

Глава 1

Лето 760 г. от основания Белой Кии

Варшана, столица Республики

Когорд Корг, изменник.

Кап… кап… кап… кап… кап…

Капли воды, падающие с сырого, склизкого потолка каземата, бьют по каменному полу с одинаковой изнуряющей частотой, способной, если вслушиваться в их падение, свести с ума. Вот уже пятый день я безвылазно пребываю в каменном мешке, утопленном глубоко под фундаментом королевского дворца. И каждый день практически без движения сижу на узком деревянном топчане, что служит мне и креслом, и постелью, вслушиваясь в размеренную капель с потолка.

Кап… кап… кап… кап… кап…

Камень внутри каземата даже не шлифовали, так что влага, собирающаяся над головой, срывается с острого, словно драконий зубец {45}, выступа. И каждый раз я внимательно отмечаю, как капелька на зубце набирается до определенного размера, а после начинает свой первый — и последний полет.

Вчера мне в голову пришла мысль, что вся наша жизнь — это полет вот такой капли. По крайней мере, свою я на полном основании могу сравнить с ней — рождение, долгая подготовка к делу всей жизни, шаг в пропасть (и в прямом, и в переносном смысле) и по-своему долгий миг полета, когда кажется, что ты способен лететь, словно птица, парить, воплощая мечты и добиваясь славы… Но потом всех нас ждет один конец — как и каплю, падающую с потолка.

Он появился у врат крепости на следующий день после того, как мы получили сообщение Аджея о разгроме Бергарского. Новость, полученная от зятя, придала сил и оптимизма не только мне: несмотря на незначительные силы герцога, одно его имя для многих являлось этаким пугалом, символом бесконечной опасности. И вот принц-консорт нанес гетману юга последний, сокрушительный удар, наведя наконец порядок в нашем тылу. Честь ему и слава!

Когда я дочитал послание, я действительно поверил, что мы выстоим…

И потому однорукий шляхтич-парламентер не вызвал у меня никаких опасений — лишь мрачное торжество победителя, принимающего предложение проигравшей стороны. Но как же я ошибался…