План: не влюбиться в герцога

— Так, все хуже, чем мы думали. Девчонки, срочно напускайте ванну.

Четыре часа! Меня мыли четыре часа. На мои вялые попытки избавиться от общества помощниц модистки никто не отреагировал. Поэтому меня впервые в жизни мыли восемь человек. Теперь понятно, почему все в высшем обществе такие странные. У них нет никакого личного пространства!

До бала оставалось четыре часа. Кто назначил его так рано? Совсем нет времени подготовиться. Морально. Хотя, по мнению Райаны, свой образ я тоже не могла подготовить за такой короткий срок.

— Всего лишь четыре часа. Девочки, перед нами стоит тяжелая задача — сделать из этой уточки прекрасную лебедь. Приступаем!

Красили меня, как в последний раз. В четыре руки между прочим! Мне ярко подчеркнули глаза, сделав их еще больше. Образ милой глупышки дополнили нежной помадой. Обычно девушки на своем первом балу выглядят страстно и свободно, я же была нежной и хрупкой. В любом случае сейчас мне это больше по душе. Стервой я быть не хочу.

Волосы мне уложили также в стиле невинной девочки. Пару локонов у лица закололи сзади и накрутили всю длину. Странно, что мастера видели меня такой. Я всегда хотела быть сильной и самостоятельной. Я такой и была. Я сама себя обеспечивала и защищала. Да, неумело и противозаконно. Но я ни от кого не зависела. Сейчас же я чувствовала, что в мою жизнь входит, а точнее вбегает новый человек. И я привязываюсь к нему. Теперь я не хозяйка своей судьбы. Она ложится на плечи Дэймонда. Это непривычно, но я думаю, что это даже приятно. Хотя я должна полностью доверять ему, чтоб вручить свою судьбу. Смогу ли я? Однозначно да.

Девочки продолжили мучить меня, крутя во все стороны, словно я манекен какой-то, а не живой человек. Они надели платье, поправили его во все свои шестнадцать рук. Что ж, им явно удобно работать вместе. Действуют они, как настоящая команда.

Теперь, когда все этапы подготовки были пройдены, а три с половиной часа прошли, я могла посмотреть на себя в зеркало. Девушки осторожно развернули меня и синхронно издали восхищенные ахи.

— Да, Мариника, ты моя лучшая работа.

И я понимала их восхищение и гордость за проделанную работу. На меня из зеркала смотрела не просто хозяйка дома, а звезда вечера. Я стала просто воплощением нежности и женской силы. Платье сочеталось с макияжем и было дополнено моей прической. Я выглядела прекрасно. Я даже смогла улыбнуться. И именно в этот момент мир поменялся.

И я усвоила новое правило — не улыбаться.

В зеркале теперь отражалась не только я, но и знакомая мне голубая русалка. Значит, она не только в мои сны может попадать, но и в реальность. Она была в своем человечьем обличии.

С полминуты мы смотрели друг на друга. Надеюсь, мои глаза не передавали то, что я ощущала на самом деле. Не хотелось бы, чтоб русалка узнала, что я ее боюсь. Ее ж взгляд был легко читаемым. Она злорадствовала. Будто я проиграла в какой-то игре, известной только ей.

Я попыталась заговорить, но в итоге смогла выдавить из себя только лишь жалкие выдохи и непонятное мычание. Горло стянуло спазмом. Я схватилась за него и от боли поползла вниз.

Это продолжалось несколько минут. Я корчилась на полу, испытывая острую боль по всему телу, а русалка смеялась, присев возле меня.

И в момент, когда мне начало казаться, что это никогда не закончится, я почувствовала облегчение. Тело обмякло. Я радостно выдохнула и настроилась на разговор. Сейчас или никогда. Я должна узнать, что же она хочет от меня. Зачем она появляется в моих снах и в моей реальности? Что несут за собой ее намеки?

Кое-как сев, я посмотрела на нее. Сейчас она не смеялась. Ее спина непривычно осунулась, в глазах заблестели слезы, уголки рта медленно потянулись вниз. Теперь-то она была настоящей. Сейчас я понимала, что она лишь хочет запугать меня, поэтому выбирает пугающее поведение и сомнительные локации. Выдохнув пару раз, я вновь попробовала заговорить, и вдруг у меня получилось:

— О чем ты предупреждаешь меня?

Русалка устало улыбнулась. Она аккуратно протянула руку к моему платью и, словно боясь его запачкать, взяла его краешками пальцев. Затем она со всей силы потянула меня на себя. Я упала головой ей на колени, и она, склонившись к моему уху, заговорила низким и хриплым голосом:

— Не влюбляйся в герцога. Уходи.

И все растворилось в одно мгновенье.

Открыв глаза, я увидела свое отражение в зеркале и девчонок, мило щебетавших о том, как я красива и элегантна.

Я постаралась сохранить невозмутимый вид, но судя по обеспокоенному взгляду Райаны, у меня не получилось. Она хотела подойти и что-то сказать, как вдруг в дверь постучали. Никогда в жизни я не была так сильно рада видеть Дэймонда. Он спас меня от неловкого разговора. А я понимала, что про русалку не должен знать никто.

— Мариника… оу, вы еще не закончили? Я помешал? — и он восторженно застыл, глядя на меня.

Сил ответить у меня не было, но таковые имелись у модистки:

— Нет, конечно. Мы уже все. Девчонки, нам пора. И поживее. — и она задорно мне подмигнула. Хотя б она поддерживала мою связь с Дэймондом.