План: не влюбиться в герцога

— Да, конечно. — и чтоб не выглядеть сильно восторженной, я добавила. — я устала танцевать.

И мой спаситель повел меня подальше от танцующих. План был гениален до простоты. Только вот мы не учли одного: уровня заинтересованности императора в танце со мной.

— Молодой человек, некрасиво похищать чужих дам. — грозно произнес Арчибальд, нависая над Виктором.

— Извините, Ваше величество. — смело ответил он. Даже я стушевалась, а он без запинки ответил. — леди показалась мне уставшей.

Тут пришло мое время вступить в разговор. Я не хотела, чтоб гнев нашего узурпатора коснулся неповинного мальчика.

— Танцы меня утомляют. Я не привыкла к таким долгим мероприятием. — и на этом вроде б диалог должен закончится. Мы объяснили причину своего поступка, извинились. Я аккуратно подтолкнула Виктора в сторону к напиткам. Но и этому плану не суждено было сбыться.

— Я провожу вас к императорскому ложу. Там вам будет удобно отдохнуть, Мариника. — и спокойно предложил мне взяться за его локоть.

Больше отнекиваться было неприлично, поэтому пришлось согласиться.

— Спасибо вам, Виктор. Рада, что вам нравится в нашем доме. — я не знала, нравилось ли ему тут вообще, но я сделала вид, что говорили мы об этом.

Виктор понимающе кивнул и поспешил слиться с толпой.

Я шла, как на смертную казнь. Как же неуместно я буду выглядеть, там же императрица. Еще я наткнулась на непонимающий взгляд Райаны. Мне не хватало с моей возможной подругой ссориться из-за мужчины, который мне не интересен. Райана умная и мудрая женщина, с богатым опытом в жизни, но любовь любому застилает глаза. Надеюсь, ей хватит сил не обижаться и нормально выслушать меня.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. — император сделал приглашающий жест. Члены его семьи бросили на нас пустые взгляды и всем своим видом показывали, что не замечают на нас.

— Спасибо. — вот что значит быть императором, он в моем доме пригласил меня же.

— Ты не должна меня бояться, Мариника. Я добр к тем, кто поддерживает меня. Мне быть добрым к тебе, девочка?

Я слишком пуглива для политических разговоров с кем-то кроме Дэймонда.

— Конечно, ваше величество. — последовал немногословный и неубедительный ответ. Но император был им удовлетворен. Он победно улыбнулся и приоткрыл мне шторку, ведущую в скрытое ото всех помещение.

Не знаю, правильно ли принимать приглашение, но, когда я волнуюсь, я не думаю о морали. Поэтому я зашла. Здесь была целая комната с двумя креслами, накрытым столом и кроватью.

— Садись, я приказал накрыть для нас стол.

Когда это он успел?

Я села на свободное кресло. Император сам налил мне вина и подвинул тарелку с печеньем. С моим любимым печеньем!

— Спасибо. — чтоб хоть как-то успокоить нервы, я выпила вино. Залпом. Знаю, не очень хорошая идея, но я ж говорю, когда нервничаю, не сильно себя контролирую.

— Эй, что ты делаешь? Да не бойся ты так. Все будет хорошо. — он так пристально смотрел на меня, что мне совсем не хотелось думать об этом «хорошо». — сколько тебе лет?

— Двадцать три. — какую игру ведет император. Зачем я ему нужна?

— Хороший возраст. Позади уже есть опыт, но истинное наслаждение еще только впереди. Я привык быть прямолинейным. Хоть я и не хочу тебя напугать, но спросить мне придется.

Интуиция уже кричала о том, что находиться мне тут не надо. Следующий мой шаг был не очень красивым, но я спасала свою честь. Я понимала, о чем хочет поговорить император. Этого разговора допускать было нельзя.

— Извините, ваше величество. Что-то мне душно. Воздуха не хватает. Я, наверное, пойду подышу. На улицу или на балкон. Не переживайте, я дойду сама. Я тут уже все знаю. До свидания! — затараторила я.

Когда я трусливо выбегала из комнаты, я услышала смеющийся голос Арчибальда:

— Я всегда добиваюсь того, что я хочу. А тебя я хочу, Мариника.

Путь до выхода я не помню. Только чье-то прикосновенье смогло вернуть меня в реальность. Как нельзя кстати я увидела Райану:

— Мариника, что с тобой? Куда ты бежишь? — тут ее накрыло осознание. — или от кого? Боже, дорогая, он же ничего тебе не сделал?

— Нет, он не предпринимал действий. Но его слов хватило. Я не хочу этого.

— Да не бойся ты. Он быстро перегорает. Я чувствую, что уже надоедаю ему. Ты главное, от генерала своего не отходи. И все обойдется.

Я решила внять совету подруги. Поэтому отправилась на поиски жениха. Среди танцующих его не было. У столов с едой тоже. Куда он мог деться? Я скорее хотела рассказать ему о императоре, который вдруг захотел сделать меня своей любовницей. Мне казалось, Дэймонд способен решить все мои проблемы. Даже противостоять императору.

Но совесть была против этого желания. Жених делал для меня все, обеспечивал полную безопасность. А я хотела настроить его против самого сильного человека империи. После признаний Дэймонда в чувствах, я не сомневалась, что он готов защищать меня и мою честь. Хотела ли я такой участи для герцога? Однозначно нет. Император не прощает тех, кто посмел ему противостоять. Значит, нужно не попадаться на глаза Арчибальду. Райана знает его лучше, чем кто-либо. Она не посоветует плохого.