План: не влюбиться в герцога

Приближался логический конец нашего мероприятия. Первыми торжество должна была покинуть императорская чета, затем мы с Дэймондом. Он подошел ко мне, уже когда все выстроились, чтоб проводить правителей. Он тяжело дышал и был неопрятен. Не время было обсуждать его внешний вид.

Все поочередно кланялись Арчибальду и Виктории, когда те проходили мимо. Когда они были напротив нас, император взял меня за руку, повторно поздравляя с помолвкой. Для всех это выглядело, как знак благословления. Но я же чувствовала, как его большой палец гладит мою ладонь, посылая по телу мурашки. Затем склонившись, он проговорил:

— Я буду ждать следующей встречи, моя пугливая русалочка.

Меня будто парализовало. Откуда император мог знать мою тайну? Почему я все еще на свободе и вообще жива?

Арчибальд снисходительно улыбнулся, видя мой испуг. Он еще раз переговорил с Дэймондом и продолжил свой путь.

Дальнейшее ожидание и путь до комнаты я запомнила плохо. Все мои мысли были заняты ситуацией, которая возникла сегодня. Император скрыто шантажировал меня. Если я не соглашусь быть его любовницей, меня ждет наказание за преступление. Преступлением было мое рождение, мое происхождение. По закону меня не могут оставить в живых.

Это слишком подлый и трусливый ход. Что ж, если император только так может получить девушку, то его бояться не стоит. Я послушаюсь совета Райаны, которая знает его лучше, чем кто-либо, и просто перестану попадаться ему на глаза.

Ближайшие четыре дня нам придется провести в одном пространстве, но я надеюсь, за это время он поймет, что я ему не по зубам.

Дэймонда я в свои проблемы посвящать не буду. Как минимум до того момента, как не стану его законной женой. После его признания я поняла, что он серьезен. Я ему дорога, и он не оставит угрозу просто так. Я не собиралась рисковать жизнью жениха. Не при таких условиях. Он мой пропуск в счастливую и безбедную жизнь.

Я думала, что мы с ним обсудим изменения в наших отношениях, но на прощание Дэймонд лишь пожелал мне спокойной ночи. Только мягкий и неторопливый поцелуй дал мне понять, что мне не привиделась история на балконе.

Ладно, поговорим потом. Главное, что сейчас я понимала серьезность Дэймонда. Он и я хотели сделать наш брак настоящим. С такими условиями мы имели шанс сделать его и счастливым.

Эта мысль грела меня и не дала упасть в тяжелые мысли. Я вспоминала Дэймонда и заснула с улыбкой на лице. Никакие русалки и императоры не помешают нашему будущему счастью.

14 глава

Утро началось прекрасно. Я проснулась сама, не спеша настраивалась на первый день в качестве невесты герцога. Я успела и понежиться в кровати, и вспомнить все подробности вчерашнего вечера, и помечтать о нашем успешном будущем. По моему плану сразу после свадьбы мы отправимся в свадебное путешествие. Обычно молодожены выбирают для этого море. Я же насмотрелось на него за всю жизнь в портовом городке. Меня вдохновляло море, его просторы и горизонт. Я считала себя свободной, когда дышала морским воздухом, окрыляющим любого человека.

Я убеждала себя, что хочу провести наш медовый месяц в столице, либо же в каком-нибудь старинном городе, например, Лобано. Он был самым ближним к зачарованному лесу и хранил в себе такие диковинный вещи, который не видел целый свет. Мне хотелось думать, что мне просто наскучила вода и пляжи. Но я прекрасно знала, где скрывалась истина. Я боялась передумать.

Я не устою перед соблазном забыть про свой спокойный пруд и выбрать море. Свобода манила меня всю жизнь. Только сейчас я осознала, что она бывает разной. Я стояла перед выбором между материальной независимостью и непринадлежностью чему или кому-либо. Я могла б путешествовать. Впервые за долгое время я продала что-то действительно стоящее и получила приличные деньги. Я арендовала б корабль или даже выкупила. Побывала б везде. Может, искала б какой-нибудь клад. Или отправилась бы в Елейские воды, где обитают русалки. У меня была б возможность узнать все про мою семью, мое происхождение, тайны радужной магии.

Но я выбираю стабильность и достаток. В моей жизни были приключения, была опасность. Я продаю собственную историю за деньги, платья и украшения. Я научилась усыплять свою совесть, но не любопытство. Поэтому не оставлю себе ни шанса сорваться.

Я оставила далекие мечты и вернулась в реальность. В которой ко мне кто-то стучал.

— Войдите.

— Доброе утро, ваша светлость. Как спалось? — на пороге появилась Диана. — вчера был такой чудесный бал. Его светлость позволил даже нам, слугам, потанцевать на нем.

Причиной моего очередного приступа любопытства стали покрасневшие щеки девушки. Чему это она так смущается?

— И что ж, как ты потанцевала? Заприметила кого-нибудь симпатичного? — девушка побагровела еще больше. Она зашлась в неловком смехе, даже хихиканье. Видев мое расположенность к беседе и сгорая от желания с кем-то поговорить, Диана сдалась. Она аккуратно присела на край моей кровати и начала свой волнующий рассказ.