Планета безумцев

- Подожди-ка, - я махнул бы рукой, но не мог этого сделать, и поэтому покачал головой. - Ты торопишься. "Астральные резервуары"! Я же ничего не знаю. Расскажи, что тебе о известно о "хозяевах".

Глэдис наклонила голову и с печальной улыбкой стала рассматривать меня:

- Господи, Дэн, тебя ничто не изменит! Ты готов задавать вопросы в любом состоянии... Лихой парень по имени Дэниел Рочерс...

Ну да, "лихой парень"... Я называл себя так иногда в своих мыслях, а она ведь читала каждую из них!

- Расскажи о них, - снова попросил я. - Я хочу знать, кому продул партию. Как они выглядят?

- Лучше тебе не видеть их, - бесстрастно ответила она. - Они представляют собой нечто типа наших слизней. Только длина этих слизней не пятнадцать сантиметров, а пятнадцать метров. У них есть короткие конечности в передней части мантии - гибкие, сильные и ловкие. Они дают им возможность совершать все необходимые операции. А вообще они очень малоподвижны. У них нет речи. Общаются исключительно телепатическим способом.

- Откуда они?

- Точно не знаю. Когда "хозяева" давали информацию о себе, указали на скопление галактик Эбелл 2218.

- А что еще они поведали?

- Они обитали на планете с ментальным полем очень высокой напряженности. Оно в сотни, тысячи раз интенсивнее ментала Земли...

- Ничего себе! - воскликнул я. - Так они должны быть и в сотни раз умнее нас!

- Ничего подобного, - ответила Глэдис. - Они ненамного опередили нас в развитии. Просто существование в таком поле - условие их выживания. В ментальных полях меньшей напряженности они не могут мыслить, быстро деградируют и гибнут.

Я начинал догадываться о мотивах деятельности "хозяев".

- Рассказывай дальше, - попросил я.

- Ты видел их космический корабль? Он так же, как и наши корабли, использует гиперпространственное перемещение. Но намного мощнее их. Это и дало "хозяевам" возможность вытащить 130-ую экспедицию разведчиков из поля нейтронной звезды...

- "Хозяева" следили за разведчиками? - перебил я.

- И да, и нет. Они отслеживали старты всех кораблей. Но именно экипаж 130-ой экспедиции оказался наиболее открытым ментально. "Хозяева" успешно просканировали разведчиков, узнали маршрут корабля, точку выхода из гиперпространства и встретили его вдали от Земли. То, что разведчики отклонились от расчетного маршрута и попали в поле нейтронной звезды трагическая случайность. Но "хозяева" быстро отыскали их, сумели вытащить и начали с ними работать. Таково начало истории.

- Начали работать... - тяжело проговорил я. - Что ты хотела сказать, когда упомянула о корабле "хозяев"?

- Их техника показывает, какого уровня развития они достигли. Прибавь к этому врожденную способность к двусторонней телепатии. Более того, они обладают астральным видением, правда, довольно ограниченным, как они оговорились... И могут выделять свою астральную оболочку и помещать ее в тела других существ.

- Да они просто колдуны какие-то! - воскликнул я. Она скептически сморщилась в ответ:

- Не настолько, как кажется на первый взгляд. Иначе они не попали бы в круг неразрешимых проблем и не погубили бы свою цивилизацию.

- А они ее погубили?

- Да. Они малоподвижны, и поэтому большое внимание уделяли робототехнике. Создавали огромное количество ментально управляемых биокиберов с искусственным интеллектом. Это и разрушило их мир. В сверхнапряженном ментальном поле планеты биопроцессоры киберов спонтанно перешли порог управляемой разумности и стали полноценно и неуправляемо мыслящими существами. Возникла угроза порабощения цивилизации новой разумной расой - возникшей киберцивилизацией. И "хозяевам" ничего не оставалось, как попытаться направить самостоятельность киберов на взаимное уничтожение. Это удалось после серии мощных коллективных ментальных посылов. Но привело к тотальной кибервойне и гибели всего живого на планете.

Глэдис вздохнула и соскочила со стола:

- У тебя, наверно, затекли руки. Хочешь курить?

Я кивнул. Она подошла ко мне, немного ослабила ремни и освободила одну руку. Вложила в нее сигарету и поднесла зажигалку. Я прикурил и с удовольствием затянулся. Потом спросил:

- Спастись сумел только один корабль?

- Они не знают, кто сумел спастись кроме них. Может быть, никто. Их корабль был чуть ли единственным на планете звездолетом, не содержащим процессоры на биоэлементах. Все остальные корабли взбунтовались и приняли участие в войне наравне с другими кибермашинами.

- Так, - прервал ее я, - теперь понятно. Они лишились среды обитания супернапряженного ментального поля. И для того, чтобы создавать и поддерживать его на корабле, им необходимо обкрадывать разумные планеты. Для этого у них есть некие астральные резервуары, в которые они, так сказать, "накачивают" ментал. И держат про запас.

- Ну да, - сказала Глэдис. - Я же говорила, что они умеют манипулировать астральными полями.