Планета битв

И он бросился в темноту, гремя доспехами. Клим нырнул в палатку, передернул затвор пулевой винтовки и поспешил к лесу, двигаясь по краю освещенного факелами лагеря. Из темноты прямо на него вылетели несколько всадников. Прыгуны захрапели, отворачивая морды. Прежде чем Елисеев хоть что-то понял, всадники вскинули арбалеты, разрядили их, не целясь, и погнали своих скакунов прочь.

Свист болтов, пролетевших совсем рядом, отрезвил и успокоил Клима. Он опустил флажок предохранителя, стиснул зубы и методично ссадил всех пятерых выстрелами в спины. Грохот стрельбы раскатился над берегом. Из гущи боя ему ответила винтовка Цендоржа. «Жив», — подумал Клим, переходя с шага на бег. На опушке взорвалась граната, за ней еще одна. Бойцы Лиссажа закричали, устремляясь в атаку. Раздался знакомый уже хриплый рев рога — и темная степь задрожала под ударами множества прыгуньих лап. Неведомый враг не выдержал и бежал в ночь…

* * *

Дождь начался как-то внезапно. Еще минуту назад утренняя Эос весело играла лучами на рябой поверхности озера, но вот уже низкие слоистые облака затянули все небо, и из них щедро посыпалась холодная морось.

Итоги ночного нападения подвели быстро. Сгорели канаты на барабане лебедки, погибли двадцать шесть человек. Потери находчиков подсчитать не удалось — враг забрал трупы своих убитых. Исключение составили лишь те пятеро, застреленные Климом. Когда тела принесли к штабной палатке, Елисеев первым делом распорядился оголить им грудь. Его догадка подтвердилась: у всех чуть выше правого соска имелась татуировка — змея, кусающая свой хвост.

– Снейкеры! — выдохнул кто-то из солдат Лиссажа, и слово это пошло гулять по лагерю, заставляя людей хмурить брови и испуганно вглядываться в серую пелену, повисшую над степью.

На лебедке перемотали барабан, и работы возобновились. К обеду в штаб прибежал мокрый Цендорж.

– Клим-сечен, первый контейнер подняли!

Елисеев, устроивший после ночного боя ординарцу выволочку за то, что монгол вовремя не разбудил его, только кивнул, разглядывая карту. Цендорж, виновато шмыгнув, козырнул и ушел. Следом за ним на берег отправились Прохор Лапин и Шерхель. Немец, как и обещал, не смотрел в сторону Клима и не говорил с ним. Впрочем, это Елисеева заботило мало. Хуже было, что Шерхель как-то сразу не нашел общего языка с Лиссажем. Впрочем, француз платил ему той же монетой, и между ними возникла стойкая неприязнь.

Вот и сейчас, оставшись вдвоем с Климом, премьер-майор немедленно высказался в адрес Шерхеля в том смысле, что знающих начальников тут и без бошей хватает, что ночью вовсе не нужно было бросать в бой арбайтеров, его люди прекрасно, и главное, с меньшими потерями, справились бы и сами, и так далее, и в таком же духе…

– Перестаньте, Лиссаж. — Клим поморщился. — Лучше поясните мне по местности. Вот это что?

Француз глянул на раскрашенную в два цвета карту.

– Речка. Называется Говорящая Вода. Вытекает из озера Скорби и дальше течет мимо леса, через Ласточкино ущелье — и вдоль гор на юго-запад.

– Неплохо было бы отправить туда людей, на разведку. Нам надо знать, где у этих гадов логовище.

Лиссаж обиженно поджал губы.

– Господин уполномоченный! Довожу до вашего сведения, что мною уже отправлено шесть разведывательных партий по разным направлениям, и в том числе в указанный вами район. Если же вы предпочитаете взять военное командование на себя, я ни минуты не задержусь…

– Все, все! — Клим поднял руки. — Не сердитесь, Лиссаж.

Елисеева здорово раздражало, что имевшаяся в наличии карта, нарисованная безвестным умельцем из числа жителей Крайнего хутора, не давала точной информации об окрестностях озера. Нужно было уточнить некоторые моменты, но Клим, поговорив с рабочими, понял, что дело плохо — никто толком не ориентировался в здешних местах.

В конце концов, рассудив, что никто не знает территорию вокруг озера так, как прожившие тут четыре года Скорбящие, Клим позвал Цендоржа и отправился к замку.

Угрюмая серая громада встретила их тишиной. Запертые ворота, высокие башни, пустые бойницы, похожие на слепые глаза каменных черепов. Монгол обухом топора постучал в створку — ответа не было. Клим несколько раз окликнул часовых, чьи черные капюшоны виднелись среди зубцов на стене, — никакого результата.

– Клим-сечен, там совсем тихо, — сказал Цендорж, приложив ухо к воротам. — Никого нет.

– Руби! — кивнул на выкрашенные черной краской доски Елисеев и, поплевав на ладони, сам тоже взялся за топор. Вдвоем им за полчаса удалось пробить дыру, в которую могла пролезть рука.

Откинув бронзовый засов, они вступили в цитадель Скорбящих. Клим сделал несколько шагов и невольно остановился. Перед ним лежал внутренний двор крепости, в который выходило множество дверей. Цендорж поднялся на стену и скинул вниз черный плащ. Скорбящие ушли, оставив охранять свое убежище чучела. Обойдя несколько помещений, видимо, жилых келий, Клим убедился: замок покинут. В очагах лежала холодная зола.

– Давно ушли, — уверенно сказал Цендорж. — Когда бой был. Никто не видел — все воевали.