Планета Горгоны (сборник, том 1)

Капрал увернулся от тела сержанта и ринулся на Ригана, но тот проворно ушел от нападения и звучно ударил ему по затылку. Капрал тут же упал, а Риган, снова обратив внимание на шатающегося сержанта, двинул ему в живот и уложил на пол рядом с товарищем.

Риган сначала взглянул на двух распростертых на полу военных, затем на майора, продолжавшего спокойно сидеть за столом.

— Отличная работа, мистер Риган. Вас как минимум ждут сержантские погоны. Думаю, это я могу вам предложить.

Риган вытер пот со лба и мрачно посмотрел на майора.

— Я сказал — лейтенантские.

Майор покачал головой.

— Офицер должен быть джентльменом, кроме того он обязан уметь обращаться со шпагой, а я еще не видел уроженца Главной Галактики, способного пользоваться чем-то, кроме обычного пистолета.

— Испытайте меня, — предложил Риган.

— Дерзкий щенок!

Офицер подошел к стойке у стены и взял две шпаги. Затем внезапно бросил одну Ригану. Тот ловко поймал шпагу за рукоятку.

— Начинайте, — сказал он.

Пока майор приближался, Риган успел пару раз взмахнуть шпагой, чтобы примериться к незнакомому оружию.

Шпаги метнулись друг к другу. Майор улыбнулся и сделал выпад, целясь Ригану в сердце... но тот отразил удар. Когда Риган быстро отошел в сторону и, обойдя защиту, провел кончиком клинка в считанных миллиметрах от груди майора, срезав блестящую многогранную медаль, глаза майора выпучились от удивления. Награда со звоном упала на пол.

Джилланин с покрасневшим лицом ринулся вперед, собираясь уже не просто проверить мастерство дерзкого рекрута. Его шпага мелькала перед Риганом и все-таки оставила на его лице тонкую красную линию. Риган парировал очередной удар, быстро отступил и в следующее мгновение сделал финт снизу вверх по запястью майора. Раздался металлический звон, и шпага офицера улетела в другой конец кабинета.

Риган вежливо улыбнулся обезоруженному майору и, не сказав ни слова, положил шпагу на стойку, затем принялся ждать.

Майор взглянул на шпагу, выбитую у него из руки.

— Ну, черт меня подери, — тихо сказал он.

Когда офицер снова посмотрел на Ригана, в его глазах читалось уважение.

— Риган, если сможешь пройти тесты, то получишь лейтенанта. — Он замолчал и нахмурился. — Разумеется, надо будет заплатить небольшую... э-э... таксу.

— Конечно. Сколько?

— Цена стандартная, — ухмыльнулся майор. — Все дело во влиянии. Если бы я был, скажем, полковником, то мне бы стоило это меньших усилий, но я бы назвал большую сумму. В итоге все приводится к одному знаменателю. — Он назвал цену.

— Справедливо, — кивнул Риган.

— Разумеется, заплатить придется до сдачи экзамена. Если ты провалишься... — Майор едва заметно пожал плечами.

Глава II

Две недели спустя лейтенант Дэйн Риган в шикарной форме и с висящей на поясе шпагой, украшенной драгоценными камнями, поднялся на борт крейсера «Дормис», чтобы отправиться на первое задание.

«Дормис» являлся стандартным крейсером с экипажем, насчитывающим около тысячи человек и находящимся под командованием благородного командующего Дрела Лартина — худощавого, аскетичного вида сторонника строгой дисциплины. Лартин холодно пожал руку новому лейтенанту и отправил его к младшему офицеру, чтобы тот показал ему каюту.

— Вы будете ночевать здесь, — проведя лейтенанта в простенько обставленную, но просторную каюту, сказал офицер.

— Хорошо, — ответил Риган и вошел внутрь.

— Можно вас на пару слов, сэр?

— В чем дело?

— Хочу дать вам небольшой совет... Когда будете в следующий раз пожимать руку благородного командующего Лартина, не делайте это так энергично.

— Какого черта вы хотите сказать? — прищурившись, спросил Риган.

— Ничего особенного, — ответил офицер. — Просто крепким рукопожатием вы показываете, что настроены серьезно, а это не всегда хорошая мысль. Вы нездешний и плохо понимаете, что творится в Скоплении. Наши офицеры не любят новичков с амбициями. Вы можете быстро стать непопулярным.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответил Риган. — Спасибо... но, думаю, я справлюсь.

Он закрыл дверь и вошел в каюту. Ему предстояло многое сделать, а именно — как можно больше узнать про конфликты в Скоплении, произошедшие за последние пятнадцать лет.

У Гвилла, горбатого короля Джиллана, был конфликт с королем Арвином с планеты Ринет. Предположительно, спор шел из-за торговых путей и коммерческих кораблей, курсирующих через огромное скопление, но явно тут было замешано кое-что еще.

Император Тысячи Звезд избирался Советом Сотни Королей из их же числа. Правил он до конца жизни, и остальные должны были поддерживать его.

Но нынешний император Доуэйн с планеты Корейл дожил до преклонных лет, и его смерть была уже не за горами. А двумя общепризнанными претендентами на трон Империи являлись Гвилл с Джиллана и Арвин с Ринета. Если один уничтожит флот другого, то баланс сил изменится... и Империя перейдет к победителю.

Нападать на сами планеты было практически бессмысленно. Ни один космический флот, каким бы мощным он ни был, не мог надеяться пробить защиту, обеспечиваемую множеством планетарных орудий, без помощи шпионов или диверсантов.