Планета Горгоны (сборник, том 1)

Дуэлянты и секунданты прошли через внезапно погрузившийся в тишину бальный зал и оказались на прилегающем балконе. Ночной воздух был прохладным и осязаемым, а яркий блеск Скопления над головой создавал хорошее освещение.

Дуэлянты осмотрели балкон и ввели кое-какие импровизированные правила, затем обнажили шпаги. Увидев сверкание клинка противника, Риган понял, что тот любил и умел фехтовать.

Полковник тут же принялся наступать, но Риган спокойно отразил выпад и сам ударил снизу, звучно разрезав воздух шпагой. Потом продолжил атаку, но цель осталась невредимой. Полковник, несомненно, отлично умел сражаться на шпагах.

Но насколько он был хорош? Ригана охватил азарт боя. Он топнул ногой и одновременно сделал выпад.

Шпага пробила защиту полковника и оставила на его шее длинную неровную полосу.

— Первая кровь, — крикнул Риган.

Царапина казалось придала полковнику сил. Он начал давить и сумел ткнуть Ригана в плечо. На яркой форме выступила кровь.

— Получи, выскочка!

Риган улыбнулся.

— Вы сравняли счет, — заметил он.

Лейтенант-полковник делал ложные выпады, уворачивался, и шпага его мелькала с быстротой молнии, так что противник едва успевал отражать удары. Он силен, подумал Риган и встряхнул головой, чтобы пот не заливал глаза.

Затем стиснул рукоятку шпаги и снова ринулся в атаку. Когда Риган нацелился полковнику в сердце, тот парировал удар и ловко отошел в сторону. Затем полковник контратаковал, но Риган успел отскочить назад.

Потом, парировав еще один удар, Риган внезапно понял кое-что. Это было подобно удару молнии, попавшей в толстый щит. Боли он не почувствовал, но осознал, что сейчас случилось. Кто-то — какой-то дворянин — пытался его убить!

Риган на мгновение отвлекся от боя, затем сделал очередной выпад.

Он не рассчитывал, что этот ход будет успешным, — полковник казался слишком опытным противником, чтобы попасться на такой простой трюк. Но Риган ошибся!

Острие вошло в тело так легко, что Риган почти не ощутил сопротивления. Перед смертью полковник успел лишь изумленно взглянуть на шпагу противника.

Риган секунду смотрел на мертвеца. Затем развернулся и зашагал прочь, оставив секундантов разбираться с остальным. Он вернулся в бальный зал, но танцевать больше не хотелось. Полковник стал первым человеком, которого Риган убил лично. Одно дело взорвать вражеский корабль, а другое — пронзить человека шпагой.

Сидя ночью в офицерских казармах, Риган бешено размышлял. Все казалось каким-то неправильным. Он надеялся, что церемония награждения позволит ему лицом к лицу встретиться с Гвиллом с планеты Джиллан. Этого не случилось, горбун остался у себя в покоях, послав приемную дочь заниматься проведением мероприятия. И тут...

В дверь кто-то постучал.

— Входите, — сказал Риган.

Риган встал с кресла, когда перед ним появился командующий Лартин.

— Садитесь, полковник, — сказал дворянин.

На нем все еще была парадная форма, а вытянутое лицо выглядело бледным и уставшим.

Лартин махнул рукой, и Риган сел. Командующий опустился в пневмокресло напротив.

— Ты прекрасно владеешь шпагой, мой мальчик.

— Спасибо, лорд командующий.

Ригану стало интересно, не командующий ли швырнул в него зарядом психической энергии во время дуэли. После битвы у звезды Боллина он вел себя очень дружелюбно, но все-таки...

Дворянин развел руки и сложил кончики пальцев вместе, словно хотел выразиться как можно точнее.

— Ты прибыл с Веги, — наконец сказал он. — Насколько я знаю, эта звезда находится где-то в Главной Галактике.

Риган кивнул.

— Так вот, хочу сразу сказать, что я ничего не имею против тебя... даже наоборот — я тебе очень симпатизирую. Но кое-какие офицеры на флоте тебе завидуют... ну, ты сам убедился сегодня вечером.

— Неужели это зависть, сэр?

— Лейтенанты очень редко так быстро поднимаются по служебной лестнице... Впрочем, ты не первый, — сказал Лартин, затем на секунду замолчал, снова подбирая слова. — Буду с тобой откровенен, полковник, тебе осталось жить совсем недолго. Сегодняшняя дуэль была подстроена, полковник Мартин считался одним из лучших фехтовальщиков в королевстве. Он нарочно оскорбил тебя, хотя проделал все очень тонко. Никто не ожидал, что ты победишь. Но тебе все-таки удалось его одолеть. Скоро кто-нибудь снова попробует убить тебя.

— Понятно, — сказал Риган.

— Но в следующий раз все будет по-другому. Некоторые дворяне тоже завидуют тебе и... ну...

— Продолжайте, сэр.

— С этого момента ты будешь ходить словно по лезвию ножа. Если у какого-нибудь дворянина появится хоть малейший повод, он применит Силу. Большинство из нас не способно убивать, но постоянное давление на разум в конце концов тоже приводит к смерти.

Риган медленно поднялся, ощупывая только что полученную «Звезду Джиллана», висящую на шее.

— Большое спасибо, сэр.

Лартин грустно улыбнулся.

— Я еще не сказал о самом плохом. Возможно, тебя вызовет на дуэль какой-нибудь простолюдин, а дворянин применит Силу за мгновение до удара. Такое уже случалось, как ни печально об этом говорить.